Уберегите кошачьи боги от таких друзей! Уж лучше сразу проститься со всеми и медленно топать на кладбище, в семейный склеп, ибо «друзья» Викарда долго не живут. Может, поэтому он так настойчиво «растит» свою армию Бешеных?
– Должен отметить, Ноэми, ты очень изменилась. В этом зале нет девушки, способной сравниться с тобой по красоте.
– Благодарю, – сдержанно ответила я и мысленно добавила:
«А вот ты, колобок на ножках, ни капли».
Викард был старше Джерома на полгода, но на фоне Светлого принца невысокий юноша, чьи упитанные телеса с трудом поместились в бархатный костюм цвета бордо, с круглым, чуть масленым лицом и пухлыми ручками, смотрелся как младший брат. Наследник средней королевской ветви вселял в души собеседников обманчивое впечатление простоты и добродушия, но в действительности это был еще тот жук!
Хотя нет, не хочу обижать жуков сравнением с принцем.
– Ноэми, пойми меня правильно, – чуть понизив голос, начал собеседник, – мне просто безумно любопытно. Расскажи старому другу, как так вышло…
– Добрый вечер!
Вот честно, еще никогда не радовалась мамочкиному высочеству так сильно, как сейчас. Викард же при виде младшего наследника повторил мой недавний маневр, то есть сымитировал радость от встречи.
– Джером! Как учеба? Как родители?
– Прости, Викард, но сейчас не выйдет поболтать, – быстро проговорил Джером и, не дав никому опомниться, увлек меня в сторону. – Прости, не уследил, – повинился он, лавируя среди немногочисленных гостей. – Памела плачет в туалете, потому что леди Лонгри нелестно отозвалась о ее наряде. Лиам задел столик и укокошил какую-то жутко дорогую вазу. На Дерена налетела бывшая фаворитка…
Ну теперь понятно, куда запропастился мой сопровождающий. Надеюсь, ревнивая барышня не примет меня за конкурентку. Простого вечера никто не ожидал, но разгневанная бывшая пассия декана – это уже как-то чересчур.
– А меня король позвал за стол, – покаялась я и сжала руку приятеля. – Ты же меня не бросишь?
Джером остановился, развернул меня лицом к себе и мягко улыбнулся.
– Никогда.
И мне почему-то так легко и спокойно стало. Правда, ненадолго. Быстро глянув куда-то поверх моего плеча, Джером чертыхнулся, приказал стоять и сливаться с гардиной, а сам умчался куда-то. Подозреваю, кто-то из наших вновь набедокурил.
Решив в кои-то веки побыть послушной девочкой, я отступила к гардине и обнаружила, что за темно-зеленой парчой скрывается дверь, ведущая на балкон. Дождливая хмарь показалась более привлекательной, чем общение еще с кем-то из придворных, поэтому я незаметно выскользнула на свежий воздух и с удивлением обнаружила там…