– Как мужчина, готовый сорваться с места, чтобы прибыть в недружественную страну и забрать свою невесту. Злился он, Мира, и я прекрасно понимаю его чувства. Знаешь, мне кажется, что тебе стоит вернуться в Закатные земли.
– Что?
– Ты умная девочка, и я уже успел оценить это твое достоинство, так что выслушай меня и постарайся понять. Ты не просто Ёжка, которую отправили на задание по «спасению мира», хотя и это страшно: если с тобой что-то случится, Яги не успокоятся, пока не накажут всех виновных. Но это полбеды. Намного страшнее, если за тебя начнет мстить Кощей. Я видел его силу, Мирослава. Читал, на что способно мертвое воинство. Это на самом деле страшно. Начнется война, и я не уверен, что другие князья и цари останутся в стороне. Все твои подруги очень удачно нашли женихов, и сейчас в руках рода Яг фактически вся военная мощь Закатных земель. Сами они очень милые девочки, которые захотят избежать кровопролития. Но вот если на них повлияет Кощей, а он наверняка сможет, плохо будет всем. И когда придет время давать отпор иномирному вторжению, мы будем ослаблены из-за внутренних междоусобиц. – Янар ненадолго замолчал, будто собираясь с мыслями. – Мое мнение – тебе стоит исчезнуть из Светлой империи и позволить мне самому продолжить поиски.
– Спасибо за предложение, но я не могу. Ты по-своему прав, не спорю, но… Если Источник выбрал меня, значит, на то были свои причины. Я буду до конца участвовать в поисках и очень надеюсь на твою помощь.
– Да куда уж я денусь? – хмыкнул Янар. – Тем более за такие пироги я готов практически на все.
– Льстец! – улыбнулась я в ответ, а затем не выдержала: – Янар, если не хочешь, можешь не отвечать, но все же… Вчера ты сказал, что однажды из-за твоей глупости кто-то пострадал. Кто это был?
В первое мгновение мне показалось, что маг встанет и уйдет. Лицо его осунулось, плечи поникли. Боль, появившаяся во взгляде, ясно говорила, что Янар до сих пор не смирился с потерей. Я прекрасно понимала его чувства – сама прошла через это, и, если бы он попросил, закрыла тему. Но мужчина продолжал молчать, безучастно глядя в свою полупустую кружку, а я его не торопила, давая возможность собраться с мыслями.
– Ее звали Янира, – тихо сказал маг, произнеся имя девушки на выдохе, с надрывом. – Моя маленькая сестренка. Мой рыжик. Самое светлое и веселое создание в империи. От ее улыбки даже пасмурный день становился ярче. Она была замечательной девочкой – с боевым характером, но при этом умела сочувствовать и всегда старалась всем помочь. Я часто ругал ее за это стремление, прекрасно понимая, что времена добра минули. В наше время светлые уважают только силу, стараясь раздавить тех, кто слаб. Она была беззащитна перед подлостью, но для этого и нужны старшие братья, чтобы оберегать и защищать. Тогда я еще не понимал, что именно Янира – моя главная слабость. Зато это отчетливо осознавали Жрецы Света, которым пришлись по душе моя магия и амбиции. Они пестовали оба этих качества, постепенно из рядового мага возведя меня в ранг доверенных лиц. Не передать словами, как я радовался! Как гордился собой, упиваясь властью и собственной значимостью. Знаешь, никогда не забуду день своего посвящения. Невероятное чувство величия вначале и полное опустошение в конце. Думаю, ты уже догадалась, что произошло… Как только я стал одним из Жрецов, мою малышку убили. Не хочу рассказывать как – слишком тяжело. Но тогда они все свалили на темных, которые якобы прокрались на наши земли, чтобы уничтожить самое ценное – детей. В тот черный день погибла не только Янира. Горе пришло в дома сотни семей, вместе с болью утраты рождая черную, всепоглощающую ненависть к тем, кто это сделал.