— Обыкновенный странник здесь бы еще в первую ночь удавился или повесился.
К тому же люди боялись ходить в эти места из–за Святогора — кто же теперь помнит, каковы были старые богатыри. А вот лишнюю силу мы извели — это хорошо.
Принц сжал кулак. Камешек в кулаке треснул, но не искрошился в мелкий песок, как еще недавно.
— Все–таки жаль…
— Не жалей. Обожрал бы свое королевство, пустил по миру… Кроме того, сила осталась все же немалая. Охти мне, заметили нас…
Яр–Тур вздрогнул. С криками и причитаниями к ним приближалась толпа амазонок. Впереди поспешала княгиня. Она шумела пуще всех.
— Все–таки требует, чтобы один из нас тут воцарился, — сказал Жихарь. — У них так записано в преданиях… Делов-то! Отговоримся! Вот я сейчас начну врать, а ты подвирай, совестишься подвирать — помалкивай…
Жихарь поднялся, поклонился бабам и сказал:
— Простите, красавицы, на невольном обмане — пошли на это из одной любви к вам! А поразил чудовище и похоронил его под скалами наш вождь и учитель — великий цыган Мара!
Женщины загалдели — видно, Мара отличился и тут. На лицах красавиц выказалось сильное сомнение.
— Государь наш Мара только из скромности прикидывается простым конокрадом, — продолжал Жихарь. — Такой уж на него был наложен зарок, но нынче все сроки вышли. Он выслал нас проведать, кто тут живет. Теперь мы ему непременно доложим, что его ждут с нетерпением. Подождите, вскорости он сам к вам пожалует во главе несметного войска…
Но окаянные бабы ждать не захотели, вскочили на коней и помчались в разные стороны искать вожделенного владыку.
— Вы его сразу узнаете: рубаха красная, а руки долгие! — посоветовал им на дорожку Жихарь и добавил: — Ох, несдобровать Маре! В Адских Вертепах и то сыщут!
…На прощания и расставания ушло еще два дня. Наконец Жихарь понял, что пора и честь знать, иначе вся Святогорова сила до капельки утратится на перинах и сене.
В промежутках между объятиями чинили доспехи (тут и кузня была), нашли пару старых, но худо–бедно годящихся мечей. Одна была беда — кони от побратимов шарахались, не вынося Святогорова духа.
— Видно, так до Полуденной Росы пешком и дотопаем, — вздохнул Жихарь, достал золотую ложку и определил направление. Молодки, не пожелавшие искать цыгана, завздыхали и заплакали, увидев, куда показывает стебель. — Чего ревете? Мы же непременно вернемся! — обещал богатырь. — Чего в той стороне такого страшного?
Из сарафанной толпы вышла старая–престарая бабушка. Жила она долго и говорила поэтому вполне уверенно:
— Лучше бы я, добрые молодцы, вас удавила своими руками, чем отпускать в те края, в злочародейный Драбадан!