— Что, проголодался? — спросил я и положил ему руку на плечо. Паренек рванулся, хотел было вскочить, но я прижал его к месту: — Ешь, ешь, чего перепугался!
Вид у пария был испуганный и растерянный. Он словно ждал, что я сейчас скажу: «А ну, пошли в милицию!»
Я присел рядом и заглянул ему в лицо. В глазах у него стояли слезы.
— Что, братишка, попал в переплет? — спросил я. И хотя я снял руку с его плеча, он не убегал. Мы познакомились, и Костя рассказал мне свою историю. Он даже не скрыл от меня, что уже собрался поехать к знакомым Клеща.
— Ты не отчаивайся, — успокоил я его. — Это дело поправимое.
Не знаю почему, но я ему поверил. Написав записку Афанасию Гавриловичу, я вручил ее Косте:
— Вот тебе письмо к директору совхоза, он тебя возьмет на работу в мою бригаду. Держи деньги на дорогу и бывай здоров. В совхозе встретимся, и следом за тобой денька через три приеду. Бери, бери! — прикрикнул я, видя, что он не решается взять деньги. — Целиннику «зайцем» ездить не полагается. Да ты не стесняйся, заработаешь — отдашь.
Я сделал несколько бутербродов, завернул их в газету и сунул Косте в карман пиджака, подхватил чемоданчик и пошел по улице. На углу я обернулся. Костя стоял около бревен, зажав в руке деньги, и вряд ли верил тому, что с ним приключилось. Я помахал ему рукой:
— Жди меня в совхозе!
Приближалось время прибытия моего поезда. Я закомпостировал свой билет и вернулся в зал ожидания. Там что-то произошло, я это почувствовал сразу, едва переступил порог входной двери. В углу толпились люди. Громкий говор, возгласы возмущения и сочувствия. Я протолкался сквозь толпу и увидел женщину. Она сидела на скамейке, прижав к груди ребенка, и слезы текли по ее лицу.
— Что случилось? — спросил я.
— Да вот, сумочку украли, — ответили мне, — ни билета, ни денег не осталось, а путь дальний.
И вдруг в толпе я увидел Костю. «Неужели это его работа?» — обожгла неожиданная догадка. Но, присмотревшись к нему, я с облегчением вздохнул. Костя стоял бледный. Очевидно, он в первый раз видел жертву воровства и подумал: «Сколько же горя и слез я раньше причинял людям…»
Костя пододвинулся к женщине, глянул в ее заплаканные глаза и что-то протянул ей. Деньги! Те самые деньги, которые я ему дал на дорогу… Нет, в нем я не обманулся!
Женщина схватила Костю за руку, благодарила и спрашивала фамилию и адрес, куда выслать деньги. Костя, смущенный, раскрасневшийся, бормотал что-то невразумительное, мол, не стоит, чепуха. Но какой-то мужчина прикрикнул на него:
— Чего не стоит? Раз спрашивают, отвечай! — И сам полез в карман за бумажником.