И винить следака Максим не мог. Если бы не жалкое горе коллеги и товарища, у Шахова тоже не возникло бы сомнений в правдивости Вериной истории. Каким способом убийца мог впутать в такое подлое дело «образец высокой нравственности» — «правильную», прямолинейную девчонку с «обостренным нравственным чувством и прискорбным отсутствием такта»? Даже если предположить, что Захарова отчаянно влюбилась в убийцу и готова выгораживать его любой ценой, у нее просто не получилось бы убедительно солгать — тут ведь практика требуется! А Турьянову — оперу, дежурившему в ту ночь и выезжавшему «на труп» Румянцева, — даже в голову не пришло, что девчонка финтит.
Шахов настолько глубоко погрузился в раздумья, что не замечал, куда едет, и очень удивился, когда обнаружил, что машина стоит перед сквериком, за которым начинались те самые гаражи. Зачем он сюда приехал? Если оперативники и криминалисты, выезжавшие на место преступления, не смогли обнаружить ничего полезного четыре дня назад, то теперь, когда здесь основательно наследили люди, машины и собаки, искать улики и вовсе бессмысленно. Тем не менее Максим вылез из «жигуленка», дошел до дорожки, ведущей к станции, постоял там немного и двинулся в сторону гаражей. Если верить Захаровой, Румянцев стоял вон за теми кустами. Где-то здесь девчонка разглядела темную фигуру и бросилась бежать. Примерно тут преследователь настиг ее и потащил к гаражам. А вот тут дежурная бригада обнаружила тело и сидящую в снегу Веру.
Максим побродил кругом, мысленно восстанавливая картину событий. Забрел в длинный коридор между рядами гаражей, остановился, достал сигарету, чиркнул спичкой… и замер, как сделавший стойку пойнтер.
Гаражи стояли сплошной стеной — все, кроме последнего в ряду, пристроенного, по-видимому, позже. Между ним и сплошным массивом оставался зазор сантиметров сорок. Узкая дыра, почти целиком прикрытая сверху выступающим за стены металлическим листом крыши. Лист собрал снег на себя, и земля внизу осталась черной. И по этой земле кто-то основательно потоптался, о чем свидетельствовала мешанина перекрывающих друг друга следов. Кто — неизвестно, зато известно когда.
До вечера 25-го декабря держалась теплая, дождливая погода. Если бы неизвестный наследил за гаражом раньше, вода, натекшая с крыши, размыла бы следы в однородную жижу. Вечером двадцать пятого ударил морозец, ночью столбик термометра опустился до минус десяти, и с тех пор температура не повышалась. Значит, оставить следы после, скажем, двух ночи 26-го неизвестный не мог, потому что земля замерзла. Получается, что стоять тут он мог только от десяти часов до часу ночи — той самой ночи, когда погиб Румянцев.