Было это при царе Горохе. Прозвали его так потому, что горох он очень любил. Да и был царь Горох не как все цари: сам пахал, сам сеял, сам урожай убирал. И воеводы его были ему под стать: тоже в крестьянских делах от царя не отставали.
Тогда-то в одной маленькой деревеньке жила вдова Матрёна с тремя сынками-малолетками. Старшему Иванку уже десять годков набежало, а двум близнецам десять-то на двоих поделить бы пришлось.
Вот и нужно было вдове работать с утра до ночи. Когда она спала, когда ела — никто не видал. Всё в хлопотах, всё в заботах.
В ту пору и напал на страну злобный царь Лиходей. Деревеньку, где жила Матрёна, тоже мимо не обошёл. Стал людям головы рубить, детей в речке топить.
Вбежала в избу Матрёна, детей на печь посадила, тряпьём закидала. Уронила на порог три горючие слезы, прошептала:
— Слёзы мои материнские, не пускайте беду в дом. Будьте моим сыночкам вместо родной матери…
Тут подбежали лиходеевы слуги: Матрёну к царю потащили. А другие слуги ну в избу рваться, да не тут-то было! Встали у них на пути слёзы материнские, словно каменная стена. Бьются об неё вороги, а пройти сквозь не могут. Хотели огнем сжечь, огонь не берёт.
Плюнули от злости лиходеевы разбойники да и прочь побежали — войско догонять.
Лежат, дрожат на холодной печке братья-малолетки. Близнецы плачут да приговаривают:
— Нет у нас больше родной матушки…
— Пропадём мы с голоду да холоду…
Только Иванок не плачет. Говорит братьям:
— Слезами горю не поможешь! Теперь самим думать надо!..
Стали братья думать. Но ничего придумать не могли. Один из близнецов шепчет:
— Вот кабы печка согрела нас, как родная матушка…
А второй добавляет:
— И накормила бы ржаным хлебушком…
Услышали это две материнские слезы. Одна мигом печку нагрела, вторая караваем хлеба обернулась. Наелись малолетки, согрелись, уснули.
Иванок же ни есть, ни спать не может. Одна у него забота, как родной земле помочь, как злого ворога сокрушить.
Выбежал он из избы, глянул на пожарища и закричал изо всех сил.
— Мать — сыра земля, отец — ясное солнышко! Поделитесь со мной своею силою! Чтобы стал я богатырём невиданным, чтобы мог рубить-крушить врагов не зная устали!..
Услышала его слова третья слеза материнская. Не успел Иванок и глазом моргнуть, как богатырём невиданным сделался. В руках у него булава пудовая, на боку меч-кладенец. Рядом конь стоит-дожидается, в нетерпении копытами постукивает.