Я пихнула коллегу локтем в бок, не удержав в себе сию маленькую вольность, и сделала строгое лицо.
– Идите уже! Противник заждался.
– Начальник!
– Я так и сказала.
Остаток рабочего дня прошел в приподнятом настроении, а дома меня встретила маменька с горящими глазами.
– Эрилин, мы завтра приглашены к лорду и леди Стайлз!
– Я очень за вас с папой рада, – вполне искренне отозвалась я.
Графская чета Стайлз были давними знакомыми родителей, которые после нашего возвращения из ссылки, пусть и не шарахались от семейства виконта Рейвена при встрече, но и на официальные мероприятия звать его не торопились. А тут на тебе, приглашение, да еще и в субботний вечер, наверняка, там планируется что-то достаточно масштабное. Кажется, маменькина настойчивость давала плоды, и светское общество Карванона начало смиряться с нашим в нем присутствием.
– Что значит «за вас с папой»? Разумеется, ты идешь с нами! У графа есть сын, он год назад овдовел, к тому же брак был бездетным, так что родители подыскивают ему новую супругу, и…
– Я не могу, мама, – отозвалась я, содрогнувшись. – У меня завтра дежурство.
– Как дежурство? – всплеснула руками виконтесса. – У тебя оно было на прошлой неделе!
На прошлой было настоящее, на этой – фальшивое. И даже не обозначь Кьер конкретного дня, когда хотел бы меня увидеть, то есть по счастливой случайности именно завтра, я бы все равно придумала что-нибудь, лишь бы не присутствовать на приеме, где меня опять будут пытаться выставить в качестве племенной кобылки для очередного жеребца. Да еще и сомнительной свежести. Знаю я наследника графского титула Стайлзов. Ему же за сорок. Я, конечно, тоже сомнительной свежести, но пока не настолько!
– Я, право, не знаю, доченька, может быть, тебе все же поговорить с герцогом? Он же как человек благородный должен понимать, что подобная эксплуатация леди недопустима и противоречит всем правилам хорошего тона!
Господи, молю, убереги рабу твою от смеха громкого и неуместного.
– Мама, вы серьезно? Вы бы ещё папеньку послали с герцогом поговорить…
Виконтесса просветлела лицом, и мне стало страшно.
– Это шутка, маменька! Шут-ка!
Выражение суровой решимости с лица обожаемой матушки сходить не желало, поэтому я торопливо продолжила, стараясь увести разговор в сторону:
– И право слово, я понимаю, что вы отчаялись, но лорд Стайлз?.. Вы настолько скромно оцениваете мои шансы? Я готова рассматривать варианты, но давайте, маменька, мы все же будем выбирать из тех, из кого ещё пока не сыплется песок.
– Тех, из кого не сыплется песок, надо было выбирать десять лет назад, – отрезала матушка, поджав губы. – Впрочем, ладно. Послезавтра мы ждем графа Грайнема, он любезно принял мое приглашение на чай, так что будь добра после дежурства вернуться свежей и благоухающей. Розами, моя дорогая, розами. А не, прости господи…