Конфуцианство возникло как этико-политическое учение на рубеже VI — V вв. до н. э. и в дальнейшем получило исключительно широкое распространение. Его основателем считается проповедник родом из царства Лу — Кун-цзы (Конфуций, традиционные даты жизни 551—479 гг.). Конфуцианцы являлись идеологами тех слоев аристократии, которые были заинтересованы в сохранении патриархально-родовых пережитков и общинного землевладения. Они оправдывали классовое неравенство, но отрицательно относились к обогащению и возвышению людей незнатных. Согласно учению Конфуция, каждый человек в обществе должен был занимать строго определенное место. «Государь должен быть государем, подданный — подданным, отец-отцом, сын — сыном», — говорил Конфуций. Конфуцианцы настаивали на незыблемости патриархальных отношений и придавали огромное значение культу предков.
Представители направления фацзя («легистов») выражали в основном интересы новой, имущественной знати. Они требовали установления частной собственности на землю, прекращения междоусобных войн между царствами и настаивали на проведение реформ, соответствующих требованиями времени. Это направление общественной мысли достигло расцвета в IV — III вв. до н. э. Наиболее выдающимися представителями фацзя были Шан Ян (умер в 338 г.) и Хань Фэй (III в. до н. э.). «Легисты» создавали свою теорию политического и государственного устройства. В их произведениях впервые в истории Китая была выдвинута идея «юридического закона» как орудия государствен-
ного управления. В противоположность конфуцианцам, руководствовавшимся древними традициями и обычаями, «легисты» считали, что в основе управления государством должны лежать строгие и обязательные для всех законы (фа), отвечающие запросам современности. Они были сторонниками создания сильного бюрократического государства.
Хотя даосизм и учение фацзя находились в крайней оппозиции к конфуцианству, но наиболее острые формы приняла борьбу между конфуцианцами и идеологами фа-цэя.
В борьбе за объединение Китая победил тот, кто прибег к помощи самого безжалостного и рассудочного учения — фацзя (легизма). Его называли также «школой закона». Это учение избрали правители окраинного царства Цинь — наименее просвещенного и наиболее благоговевшего перед властью силы. Циньские цари охотно восприняли идею «сильного царства и слабого народа», им импонировала мысль об «оглуплении» подданных — «черноголовых», нравилась теоретически оправданная неразборчивость в средствах, а идея абсолютной власти над всей Поднебесной кружила голову. Вереницу циньских правителей, сознательно и упорно шедших к «мировому господству», замкнет печально известный Шинь Ши-хуан — «Первый божественный повелитель династии Цинь».