— Верните меня к станции! Я опаздываю!
Эол отрицательно покачал головой.
— Тогда я сама туда доберусь!
Она развернулась и пошла по улице, но бог снова возник перед ней, загораживая дорогу.
— Нет, Надежда. Ты слышала, что сказала Мокошь: уйти из города сможешь только через лес.
— Так это была она? Я помню ее слова. Даже спрашивать не буду, откуда вы их знаете, бог-сто-ушей. Почему канатная дорога — это верная смерть, а полный нечисти лес — правильный путь? Я уверена, она имела в виду что-то иное. Эол, пожалуйста…
Она осеклась. Бог усмехнулся, хитро прищурился.
— Просто попроси!
Царевна закусила губы.
— Ладно, гордячка. Тогда прощай!
И он исчез. Мгновение его нахальная улыбка сама по себе висела в воздухе, а затем пропала и она.
Царевна посмотрела на далекую линию канатной дороги, потом присела, обняла колени и расплакалась. Горько, захлебываясь слезами и с трудом переводя дыхание, в голос, как маленькая…
Где-то рядом лопнула струна. В воздухе повис тонкий металлический звон, почти неразличимый, но от которого сводило зубы. Надя подняла лицо и увидела, что напротив стоит незнакомец из харчевни.
— Давно вы здесь? — спросила царевна.
Мужчина вздохнул и присел на корточки.
— Некоторое время.
— Все видели? И слышали?
— Не сидится тебе в башне, девочка… Снова опаздываешь к канатной дороге?
— Подвезете меня?
Он покачал головой.
— Я склонен следовать добрым советам. Если Мокошь сказала идти через лес, ты должна идти через лес.
Надя вытерла лицо и встала. Он тоже поднялся.
— Значит, пойду!
— Одна?
— Хотите со мной?
Она не стала ждать ответа, развернулась и пошла вверх по улице.
— Хорошо, пойдем, — донеслось ей вслед.
Надя споткнулась от удивления, обернулась.
— Видно, судьба нам познакомиться, девочка. Отведу тебя в соседний город, а ты перестань рыдать. От твоих слез у меня сердце разрывается. Куда хочешь? Каст? Лучезар?
Надя стояла, готовая в любой миг убежать.
— Вы ведь знаете, кто я?
— Черная царевна. Надежда Мирославовна.
— А у вас есть имя?
— Можешь звать меня Роджер.
Надя повернулась, шагнула навстречу.
— Вы не боитесь меня, Роджер?
— А ты меня?
— До сих пор вы не причинили мне вреда, даже наоборот. Я чувствую, что вы хороший человек.
Роджер насмешливо усмехнулся:
— Люди в таверне тоже не внушали тебе опасений.
— Да, — согласилась она. — Я была неосторожной.
— Теперь пойдешь через лес с незнакомцем? После всего, что пережила той ночью?
— Я не вернусь в башню, — твердо сказала Надя.
— Тогда пойдем! — с вызовом предложил мужчина.
Царевна вздернула подбородок. Отступать она не собиралась.
Он привел ее на постоялый двор в Окольнике. Оставил ждать у конюшни, быстро вернулся, с ружьем за плечами и свертком в руках.