Зашумел в верхушках деревьев ветер. Что-то треснуло в лесу на границе света и тени.
— Поглядите, сидит тут, как у себя дома! — недовольно пробурчал остановившийся в тени гость. — Откедова приперлась? Кем будешь?
У Нади от страха похолодели руки. Как вести себя с неожиданными гостями, Роджер не сказал.
— Чего молчишь, бестолковая? Я кого спрашиваю?!
«Это ведь не мавка? Может, другой охотник? Неудобно будет промолчать».
— Не грубите, пан. Сначала сами поздоровайтесь правильно, затем и я вам отвечу.
— Ишь ты! Не доросла еще, чтоб я тебе кланялся!
— Доросла или нет, а у этого костра я хозяйка.
Незнакомец что-то проворчал себе под нос, но спорить не стал. Замер в темноте, не сводя с нее взгляда.
— Садитесь к костру, — предложила царевна. — К ночи холодает…
Незнакомец немного помялся, а потом вышел в свет костра. Надя еле сдержалась, чтобы не закричать.
Нет, это был не другой охотник. Это вообще был не человек.
Существо было высоким и мохнатым. Его шея, толстая и длинная, как ствол дерева, кончалась маленькой, по-звериному мохнатой головой с юным человеческим лицом. Сильное мускулистое тело густо заросло бурой шерстью. Маленькие круглые ушки подрагивали, прислушиваясь к лесу.
Надя постаралась не выдать страха и удивления. Она подвинулась, уступая чудищу место у огня.
— Садитесь, пожалуйста.
Длинношейка улыбнулся, наклонил шею, приближая лицо к лицу царевны, хитро заглянул ей в глаза.
— Не боишься, хозяюшка?
— Чего же, дорогой гость?
— А что съем тебя, пока жених по воду ходит.
Надя понимала, что нужно тянуть время, пока не вернется Роджер, не сердить гостя и не пытаться справиться с ним самой.
— Хочешь есть, дорогой гость?
— А ты покормишь? — насмешливо спросил Длинношейка.
Надя порылась в ягдташе Роджера и протянула ему ломоть хлеба. Гость враз проглотил все и, усмехаясь, снова посмотрел на девушку.
— Пожадничала ты, хозяйка. На один зуб твое угощение, только раззадорило. Есть что еще?
Она достала соленое мясо и остатки сыра. Гость съел все, не побрезговал. Надя смотрела, как он облизывает пальцы на шестипалых лапах, и удивлялась, как это он не порезал язык о такие когти.
— Это все? — по-хозяйски спросил гость.
— Еще яблоки остались.
— Давай.
Надя запустила руку в сумку.
— Не смей. Яблоки мои.
Роджер вышел из-за деревьев. Он спокойно поставил котелок у костра, присел ближе к огню, протянул к пламени руки. На чудище даже не посмотрел и ружье оставил лежать с другой стороны костра. Значит, ничего страшного не происходит?
— Где твой хозяин? — спросил Роджер, не глядя на гостя. — Или ты сам решил заглянуть на огонек?