От туннеля пошли машины, но Эрвин Додж не торопился выходить на обочину и останавливать их, хотя Президент нетерпеливо поглядывал на него.
Но вот показалась полицейская патрульная машина.
Не успел начальник охраны остановить Президента, как тот выскочил из зарослей дрока и встал на краю дороги с поднятым большим пальцем правой руки. «Будто всю жизнь разъезжал на попутных машинах, – успел подумать Эрвин Додж. – Не Президент, а заправский «хичхайкер».
Они только что довольно удачно пересекли линию фронта, и командир американской эскадрильи бомбардировщиков В-17 облегченно вздохнул: на этот раз «челночный» полет прошел успешно. Удачно отбомбились по намеченным объектам в Германии и летели теперь над Россией. Они должны были сесть на аэродроме у Полтавы, заправиться горючим, бомбами и снова лететь с «гостинцами» для чертовых «джерри», которые продолжают драться, будто озверевшие.
Едва комэск получил по внутренней связи рапорт кормового стрелка, пересчитавшего идущие за флагманом самолеты, слева вдруг возникла пара «мессершмиттов». То ли они караулили американцев, то ли вырвались на территорию противника для вольной охоты, но, обнаружив бомбардировщики, летящие без сопровождения истребителей, бросились в атаку. Гитлеровцам удалось сразу же подбить один из неповоротливых, громоздких бомбовозов. Когда его самолет загорелся, командир отдал приказ экипажу покинуть В-17, а сам попытался оторваться от насевших на него «мессершмиттов». Но те уже отогнали его от эскадрильи и безжалостно расстреливали огромную машину, не обращая пока внимания на вываливающиеся из фюзеляжа комочки, которые превращались в медленно плывущие одуванчики парашютов.
Правый пилот подбитого бомбардировщика первый лейтенант Дик Тейлор попытался было остаться в самолете, по обычно выдержанный командир покрыл его матом так изощренно, что Дик очумело выбросился из люка и пришел в себя, когда увидел стремительно летящую к нему землю.
– Его самолет сбили уже за линией фронта, над нашей территорией, – рассказывал Иван Егорович. – Остальных спасли наши истребители, которые подоспели к мосту воздушного боя. А Дику Тейлору не повезло. Он приземлился в районе, который пока еще не находился под полным нашим контролем, в нем шастали разрозненные группы солдат и офицеров вермахта. Вот в это место и угодил незадачливый Дик Тейлор. Тогда я не знал его имени… Армейская разведка сообщила только квадрат, в котором, возможно, приземлились американские летчики. И тогда я получил приказ вылететь туда на «кукурузнике», попробовать обнаружить их и навести поисковые группы на попавших в беду союзников.