На каменистом голом берегу, куда подступала неширокая долина, рядом с желто-белыми березами разместился десяток сиротливо-неуютных рубленых изб с маленькими пустыми окошками. Избы топились по-черному, и дым выходил не только в отдушины над дверями, но и через окна, закоптив верхние венцы и навесы крыш над ними.
У третьей от леса избы, не выпуская из рук топора, прикрыв левой ладонью глаза от низкого уже солнца, в побродимов всматривался пожилой мужик с крупным мясистым носом. На нем был кафтан, на ногах – небрежно закрученные грязные обмотки, зато новые, совсем не ношенные лапти сияли свежестью не запыленного еще лыка.
Разглядев среди путников горбуна-монаха, мужик степенно огладил широкую бороду, отбросил топор к куче наколотых дров, стащил с облыселой головы суконный треух и сделал несколько встречных шагов.
Отец Киприан благословил его и охотно принял предложение войти в избу, где жил он, старый Дорофей, с двумя женатыми сыновьями и племянником Добрыней. Светло-серые глаза Дорофея излучали приветливое тепло гостеприимства, которым славились испокон веков хорошо обжившиеся на земле русские люди.
– Благодарствую, брат мой, за кров и приют, – проговорил он. – Притомились изрядно, идучи башкирскими землями и проповедуя слово Господне среди некрещеных инородцев. – Монах говорил степенно и важно, чтобы заранее упредить человеческое любопытство: кто же они, эти нежданные путники в такой глухой и нежилой местности?
Дорофей в свою очередь пояснил, что здесь работают его односельцы, приписанные к Вознесенскому заводу Демидова, а завод этот на правом берегу реки Белой.
«Так вот куда наказывал идти нам с дедушкой Капитоном атаман Чуприн! – вспомнил давнее Илейка, сразу защемило сердце. Подумалось: – Я-то добрел, а дедушка сгиб… Да и ромодановцы теперь кто где».
– Мы здесь жигарям лес готовим, – сутулясь под низким потолком, хозяин прошел вслед за гостями в темную горницу. Добрую половину избы занимали полати, где толстым слоем лежала листва, а поверх листвы кинуто затасканное серое рядно. – Летом заготовляем дрова в поленницы, а по осени другие наши односельцы жгут их в кабанах – это такие огромные кучи, землей присыпанные, чтобы бревна не враз перегорели, а тлели без воздуха, – пояснил Дорофей. – Когда река встанет, на санях свозят угли в плетеных коробах на завод. Тяжкая, маятная работа. – Дорофей присел к грубо сколоченному столу напротив гостей, положил перед собой подрагивающие от недавней тяжелой работы руки и все так же внимательно переводил пытливые глаза то на монаха, то на его спутников.