При этих словах отец Киприан толкнул Илейку локтем, шепнул:
– Молвит ежели что про нас – хватай котомку и в лес! Я в них из пистоля стрельну для страха и следом за тобой. Ночь нам в защиту…
Затаились, ожидая, что скажет Савелий.
– О беглом монахе и его содругах уведомлен я. Приезжал с завода тамошний глашатай, объявлял сотским. Пока не встречался нам тот душегуб. А как встретим, непременно спеленаем ремнями и свезем к его светлости Никите Акинфичу. Авось и зачтется нам дело то доброе.
– Смотрите же, – проговорил всадник назидательно. И вновь цоканье копыт, теперь постепенно затихающее. Когда оно совсем смолкло, один из мужиков, полагая, что монах спит, сказал вполголоса:
– Повязать бы смутьяна да сдать. Беды не нажить бы с ним.
– Повязать можно, – согласился Савелий. – Да ведь совесть человеческую не повяжешь никакими ремнями – вывернется и над краем могилы укором встает, вопрошая, честно ли прожил, не лиходейничал ли ради корысти? А по мне, – неожиданно добавил Савелий, – хоть и этих демидовских захребетников постреляй кто-нибудь, так мужикам убытку не много. Напротив, меньше хозяйских псов будет вертеться около нашего стола, куски изо рта выхватывать.
– И то, – согласился немногословный собеседник сотского.
Отец Киприан прошептал благодарственную молитву – и на этот раз лихое горе пронеслось мимо. Успокаивая Илейку, погладил отрока по густым волосам.
– Мир не без добрых людей, чадо. Спи спокойно теперь.
Утром не без усилия отец Киприан поднял заспанного Илейку, поели и разбрелись по телегам. Савелий смолчал о ночных гостях, и отец Киприан сделал вид, что ничего не слышал.
Четыре дня ехали с обозом приписных вдоль могучих горных хребтов Каменного Пояса, а когда пришла пора распрощаться, отец Киприан сердечно поблагодарил Савелия за подвоз, за собранные мужиками харчи в дорогу. Он благословил их и пожелал счастливо отработать на заводе, а по весне во здравии возвратиться к своим пашням.
Обоз скрылся за поворотом у обрывистой горной скалы, а отец Киприан и Илейка подождали Добрыню и измученного голодом и кашлем Евтихия. Оба с жадностью съели по куску хлеба с салом и печеную картошку. И вновь ласково шелестела под ногами побродимов опавшая с деревьев, скрученная ранними заморозками розово-желтая листва, нашептывала чудные сказы о манящей и пока еще такой далекой вольной земле.
* * *
Вконец уставшие и полуголодные, две недели шли побродимы через Каменный Пояс. Малохоженая, еле приметная под ранним снегом охотничья тропа вывела их к замерзшему уже вдоль берегов Яику, неширокому в своем верховье. Евтихий согнулся в поясе и долго кашлял, прикрыв рот влажным рукавом кафтана.