– Коротка была… пороховая тропка. Не успел убечь… споткнулся. Жить хочу, святой отец… Помоги, жить бы в заветном Бело…
Затылок Игната был разворочен куском палубного бруса, который, как безответный вершитель судьбы, валялся тут же, рядом с вытянутой рукой Игната. Отец Киприан поднялся, посмотрел, что стало с баркой – от барки никаких следов! Нет, остался еще один знак – из глинистого обрыва, почти под самым верхом, на срезе чернозема, надломленным лезвием огромного ножа, глубоко всаженного в грудь матушки-земли, торчал широкий белесый кусок палубной доски.
Отец Киприан медленно снял с седой головы черный клобук, перекрестил себя, потом Игната – помочь отходящему в мир иной уже было нельзя.
В тихом безмолвии послышались осторожные глухие шаги. Подошел сержант. На взгляд-вопрос Чубука ответил, смягчая голос при покойнике:
– Решился я, атаман, иду с вами… А доведется найти вольную мужицкую державу – сыщу способ и детишек своих потом к себе тайно забрать.
Гурий Чубук обнял сержанта, троекратно поцеловал.
– Молодец, брат. Предадим Игната земле, други, а нас ждет нелегкий путь в Алтайские Камни и дале, куда поведет наш поводырь, отец Киприан.
Глава 3. В двух шагах от гибели
Клейка опрокинулся у костра спиной на теплую июньскую зелень и задумчиво уставился взором в звездную даль, такую же неведомую и манящую, как и Беловодье. К ним подошел Гурий Чубук, присел на корточки. Отец Киприан приподнялся на локоть, глядя на полыхающий огнем костер, не сдержался и укорил атамана – зачем было губить молодого офицера?
После томительного раздумья, словно решая, говорить ли вообще об этом, Чубук пояснил все же свой поступок:
– Ищут нас, святой отец. Давно ищут, еще от воинского обоза. И знают, что иного пути, как в Алтайские Камни, у нас нет. На мужиков я еще могу положиться – встретят драгун, ложный путь укажут, да и числом умышленно утроят нашу силу, чтобы устрашить солдат. Поручик, ежели бы ушел живым, то навел бы на истинный след.
– Не разбежится ватага, завидев драгун? – неожиданно вмешался в беседу взрослых Илейка: хотелось верить, что идут с ними не робкие люди.
– Только бы в засаду не угодить, – помедлив снова с ответом, сказал Гурий. – Издали приметим – изготовим пушку. Сержант Наум, верую, не подкачает. И десяток картечных зарядов во вьюке – не малость для боя.
Гурий распахнул кафтан, подставил грудь под теплый, пахнущий молодой зеленью ветер степи. Неожиданно заговорил о недавнем прошлом:
– Не пустозвоня сказывал я работным мужикам о Беловодье, когда просил вступить в ватагу. Твоя мечта о заветной стране, святой отец, стала и моей мечтой. Говорил я еще в Ромоданове, что к гончаровским прибился пришлый монах, сманивает уйти в нехоженые земли… Должно, в том Божья воля, что наши пути-дороги сызнова пересеклись.