Он осторожно отполз от огня под скалу, затаился, весь превратившись в слух. Но Иргиз вел себя спокойно, Илейка устыдился зряшного испуга и вернулся к костру, оберегая сон отца Киприана. Сам уснул лишь под утро, убаюканный тихим говором недалекого ручья в камнях.
Утром, с трудом размявшись, отец Киприан смог-таки продолжить путь. Рядом с давно не хоженной, дождями вымытой тропой наперегонки с побродимами куда-то торопился горный ручей. Он бежал со склона, к полудню в туманной расщелине слился с другим ручьем, образовав водопадистую речушку, которая через три дня превратилась в бурный поток шириной до сажени.
Но чем быстрее стремилась к югу горная речка, тем медленнее брели вдоль нее отец Киприан и Илейка.
– Мочи нет, брате Илья… давай отдышимся… – Монах грудью налег на посох, полупустая котомка съехала на правый бок, словно горб у отощавшего верблюда. – Черпни воды студеной, глотнуть для освежения. Мнится мне, что эта Буран-река ведет к Беловодью.
Солнце уже поднялось высоко, дул ровный верховой ветер, за ущельем, над горным лесом, кружил орлан.
«Теперь бы ужин сытный да отдых». – Илейка огляделся, высматривая укромное безветренное место. Прошли небольшой луговиной, устланной крупной полуотцветшей ромашкой, завернули под скалу, сложили поклажу.
Илейка расстелил рядно – хоть и солнце, а камни-то не ахти как теплы! Тем более лежать на них больному старцу.
– Отдохнем, отец Киприан, – настоял Илейка. Монах заворчал было, что светило вон как высоко, до вечера они успели бы еще версты три-четыре одолеть.
– Благо теперь, – отец Киприан посохом ткнул перед собой, – тропка наша идет по склону хребта, почта без подъема. А старец Устин достоин Божьей благодати за тропу эту… Где-то теперь бродили бы мы, дороги не ведая и проводника лишившись?
– Немочно тебе идти без роздыху, отец Киприан, хоть тропа и вправду пошла гораздо ровнее. Ослабеешь вконец, и вовсе не видать нам Беловодья, как кроту яркого солнца. А я пока окрест пройду, вдруг какая ни то дичь подвернется.
– Сходи. Да не отлучайся далеко, чтоб на слуху был, – дал согласие отец Киприан. – Здешняя живность и вовсе не пугана охотниками, нет таковых здесь. Сушняка насшибай в ночь поболе.
Иргиз поднялся было следом, но Илейка заставил его стеречь бивак. Проверил пистоль, достал из торбы моток веревки, за пояс сунул тяжелый топор на длинной рукояти и пошел по склону вверх. «Вдруг из-за камней встречь стадо выметнется, – понадеялся он. – Медведь ли нагонит на меня или барс надумает поужинать свежатиной…»
Карабкался, выглядывал осторожно из-за каменистых уступов, крался вдоль серых россыпей, старался быть неприметным, используя каждый кустик, валун или поваленное дерево.