Возле каравана, как конвой, встали семнадцать ханских всадников.
К вечеру достигли пригорода Кош-Купер, остановились на ночевку, последнюю перед Хивой. Данила Рукавкин и Яков Гуляев не спали почти до рассвета. Тревожные мысли возникали одна за другой: каких последствий надо ждать от дворцовых событий? И кому теперь переадресовать подарки, приготовленные Неплюевым для старшины Куразбека? Сыщется ли в такое тревожное время в ханском окружении человек, который отважился бы высказать мнение о необходимости укреплять добрые отношения с великим северным соседом? Ясно было пока одно: со смертью Куразбека положение русских посланцев и караванщиков во сто крат стало опаснее.
– Известить бы надо губернатора о здешних переменах, – прошептал Гуляев. – Но как это сделать? И через кого?
– Такой случай вряд ли скоро выпадет, – отозвался Данила и выказал затаенную надежду: – Быть может, нас и не коснется их усобица? – А сам с беспокойством поглядывал на Елкайдаровых стражников неподалеку от караванщиков, на многочисленные толпы хивинцев, туркменцев, кунградцев, которые ночевали в этом пригороде вместе с ними и теперь расползлись по углам просторного двора, как тараканы по теплой печке – кучками, согревались у костров от ночной прохлады: с наступлением вечерних сумерек в Хиву уже никого не впускали.
Неподалеку от Данилы Рукавкина рослый Пахом в черном кафтане на черном тюке сукна сидел и тоже не спал. Привалившись спиной к кирпичной стене, он был почти невиден, и только беловолосая голова, как большой гриб дождевик, белым шаром виднелась на темном фоне строения.
На следующее утро, едва караван вышел из Кош-Купера, он был встречен еще полусотней воинов, а за версту от высоких, будто белой известью побеленных стен и башен Хивы, которая уже не радовала, а волновала самарян своей близостью, их ждал важный ханский придворный – шигаул Сапар-бай с двенадцатью разодетыми всадниками. Беспрестанно улыбаясь, пряча чуть раскосые глаза, шигаул приветливо раскланялся с посланцами Нурали-хана, поздравил с благополучным прибытием во владения могущественного и милосердного хана Каипа.
– Наш великодушный хан давно ждет дорогих гостей от брата своего Нурали, – расточал улыбки шигаул перед дородным Мурзатаем. – А русским купцам приготовлены места в караван-сарае.
Гуляев переводил сбивчивую речь верткого шигаула и с тревогой смотрел на крепкие, зубчатые поверху стены, которые надвигались на караван тяжестью своих круглых и граненых башен с маленькими бойницами.
Гуляев спросил у шигаула, скоро ли хан примет русских посланцев, они имеют к нему письма и подарки от оренбургского губернатора. Сапар-бай ответил слишком поспешно, и стало ясно, что такова была воля хана: