– Прощайте, братья. Мы теперь в Хиве стоять будем. Коль встретимся ненароком на улице или на базаре, не узнавайте нас. Опасение есть, – предупредил Лукьян, – вдруг ханские доглядчики следят за нами? И вас подведем, и себя понапрасну сгубить можем. – Они вывели коней за калитку и, не садясь в седла, медленно, бережась, отошли от дома, где обитали российские караванщики. И только потом поехали досматривать спящую столицу Хорезмской земли.
Минуло шесть дней, как с победой возвратился Каип-хан из похода против мятежных каракалпакских старшин под город Чап. Вновь ожили хивинские улицы, привычно, будто не было хотя и кратковременной, но кровавой войны в песках, загомонил многолюдный караван-сарай. На удивление недругам Нурали-хана, Каип-хан одарил недавнего врага Эрали-Салтана богатыми подарками, обласкал прочих посланцев хана Нурали и разрешил им выехать на родину. В последний час перед отъездом Малыбай навестил вконец расстроенных самарян.
Караванный старшина Рукавкин сокрушался, не находил себе места, хотя отлично понимал, что хивинский хан держал теперь заложниками россиян.
Рукавкин попросил Малыбая захватить их письма в Самару. Купец согласился, доверительно сообщил, что Мурзатай везет тайно донесение от Гуляева к оренбургскому губернатору и что нужные письма срочно будут переправлены в Оренбург для сведения о здешних происшествиях с посольством и караваном.
Неожиданно Данила после минутного колебания сказал Кононову:
– Григорий, а что, если и вам уйти с Мурзатаем? Что за прок сидеть здесь всем, неизвестно чего дожидаясь?
Кононов не успел ответить, как, побелев лицом, вскочил Маркел Опоркин, негодующе взмахнул руками:
– Ты что, Данила, нас за изменщиков почитаешь?
И Кононов сказал, как пулю в стену вбил:
– Каков ни будет прок, а дождемся его скопом. Дружно – не грузно, а один и у каши загинет! На том и порешим этот вопрос!
Рукавкин, не ожидая такой дружной отповеди, повинился: сказал так из желания уменьшить число возможных жертв ханского произвола. Быстро дописал свое письмо губернатору, протянул верному другу, пожелал на прощание:
– Поезжай, достойный мирза Малыбай. Да будет дорога вам легкой и счастливой. Напомните хану Нурали об урусах, здесь задержанных.
Малыбай надежно спрятал письма за внутреннюю подкладку теплого халата, сердечно пожелал россиянам успешного завершения их дела.
– Я и моя хатын Олтинбика будем ждать ваша каравана в ставке Нурали. Однако, мне надам идти свой каменный хивинский юрта, в дорога собирался будем. – В огорчении поцокал языком, помял лисью шапку, словно раздумывая, а не остаться ли и ему в Хиве с караван-баши Даниилом? Так и ушел, тревожась за друзей, остающихся во власти подозрительного Каип-хана.