Было довольно свежо, по-весеннему чисто и беспыльно на притихших улочках хивинской столицы. Киргиз-кайсацкие нукеры и погонщики верблюдов спешно вьючили тюки. Туча тучей ходил, заложив руки за широкую спину, нахмуренный Мурзатай. Он изредка бросал короткие фразы, поторапливая погонщиков, и без того упревших под поклажей от беготни туда-сюда по подворью. С укоризной посмотрел на удрученного Малыбая: дорог каждый час, а он невесть где бегает! А ну как хан Каип передумает и задержит посольство в Хиве еще неизвестно на какое время?
На подворье вышел одетый по-дорожному Эрали-Салтан, зажмурил глаза от яркого встречного солнца, повернулся к Мурзатаю.
– О чем ваши печальные мысли, почтенный Мурзатай-ага? Домой ведь едем!
Умудренный жизнью Мурзатай в раздумий покачал крупной головой, поджал темные губы, отозвался негромко:
– С чистым ли сердцем отпускает нас Каип? Не замышляет ли какой пакости? Так ли уж ему нужна Матыр-Ханикей, что простил тебе открытый вызов и мятеж каракалпаков? Вот от каких забот болят виски моей головы… Ты готов в путь, почтенный Малыбай?
– Почти готов. Был у урусов. Караванный старшина Даниил письма пересылает домой, мне отвезти доверил.
– Пусть у тебя и будут, – распорядился Мурзатай. – Посадите на коня почтенного Мусульман-Бия, – и вслед за Эрали-Салтаном легко поднялся в седло. Нукеры помогли престарелому Мусульман-Бию сесть на спокойную лошадь – старец возвысился, словно сухой, ветрами согнутый кипарис около горбатого мостика через арык. Глава посольства подал знак оставить надоевший чужой двор и трогаться в путь. Сизая пыль пошла следом за караваном.
К Малыбаю, тесняся конем между глинобитными стенами, приблизился Кайсар-Батыр в полном воинском снаряжении и в кольчуге под дорожным халатом, накинутым на плечи. Черные брови сошлись к переносью, глаза, словно у настороженной рыси, не мигая смотрят вдоль улицы, к распахнутым воротам.
– Глупый пастух доверил голодному шакалу ягнят пасти, – угрюмо пробормотал Кайсар-Батыр и со злостью сплюнул на дорожную пыль, которая густо клубилась в безветрии и оседала на конскую шерсть, на одежду и на лица всадников.
Малыбай не понял старшего нукера.
– О ком ты, достойный батыр, так говоришь?
Нукер молча указал плетью на группу верховых хивинцев, которые ожидали киргиз-кайсацкое посольство по ту сторону северных ворот, не пропуская в город толпу прибывших бродячих дервишей и мелких торговцев из соседних поселений.
– Елкайдар! – Малыбай не мог сдержать своего недоумения. – Неужели этот злобный скорпион сам поедет с нами в ставку Нурали-хана за его дочерью?