– Без хмельного, без дуды ноги ходят не туды.
Что дурно, то и потешно. Гридя фыркнул с полатей, не удержавшись, но получил тычок в бок и поперхнулся.
А жердяй встал, как надолго, поглядел на ноги, сказал грустно:
– Постой, дедушка, не умирай: за киселем побежали.
И пошел в пляс вокруг пня, сапоги задирая к голове:
– А вот к вам Тихон, с того света спихан! В болоте живет, по-лягушечьи орет! Жить ему нынче весело, да жрать ему стало нечего! Пусто в кармане и даль в тумане...
Тут уж все прыснули, запихались локтями: смешно ведь! Даже Якуш просветился посреди забот.
Оборвал, как не было, зевнул, потянулся, сказал с тоской:
– Охо-хо, похохотать не с кем... Пойдем дале, где бы дали.
И ушел за куст.
А они глядели – не верили, моргали, не понимая, в тугом раздумье. Тут крутилось – куда укатилось?
– Это чего было? – сказал Гридя.
– Это ничего не было, – сказал Голодуша. – Блаз. Игрец. Морока болотная.
А Масень встал решительно, шагнул без задержки с полатей на сук.
– Сиди, – велел Тимофей.
– Ты сиди, – велел Масень и шустро полез на низ, с ветки на ветку, споро шагнул за куст.
Стоял жердяй за кустом. Ждал. Не уходил.
Серьезный – без улыбки.
– Ты кто есть?
Ответил:
– Человек со всячинкой.
– Звать как?
– Хвальбун шумоватый.
– Куда идешь?
– Иду по масло, да в печи погасло.
За его спиной выросли из травы Обрывок с Огрызком, руки потянули для хватания.
– Ты им скажи, – велел, не оборачиваясь. – С меня давно уж корысти нету. Всю обобрали.
Те снова в траву ушли, звуком себя не выдали.
– Полезли, что ли? – сказал жердяй.
– Куда это?
– Солнышко на закате, время на утрате. Запоздал. Обночуюсь у вас.
Масень оглядел с пристрастием: уши лопухами, нос нашлепкой, губы вывертом, а глаза добрые.
Видно золото на грязи.
– Полезли, – сказал Масень. – Ночлег с собою не носят.
Жердяй долго лез на березу, пропихиваясь нескладно в переплетении ветвей, взборматывал через раз:
– Так-то так, а назад-то как?..
Сунул голову на полати, осмотрел каждого, сказал с почтением:
– Провалитесь лес и горы, мы на кочке проживем!
Но они не ответили.
Рано им было – отвечать. Не обвыкли еще.
Забрался на полати, сел, ноги подобрал, отдуваясь:
– Вот он я, люди добрые! Места у вас – куриная гузка. Как же вы спать-то спите?
– Нас больше было, – осмелел Облупа. – Зимой поредели.
– Ясное дело, – согласился. – Где густо, там и помирают.
– А густо – это сколько?
– Мы с тобой – вот и густо. Как огустеем, так нас и проредят. Чтоб лишку не было. Жирок не завязался. Мясом не обросли.
– Лишку давно нету, – сказал Голодуша. – С самой еще с Талицы. На свадьбу у меня две хлебни наварили, три жарка: поросеночек, гусь, скотское мясо.