– Макс, может, картошечки сварить, а то не наедятся.
– Всего достаточно. – Он открыл дверь кабинета – Прошу к столу!
Мужчины разом вышли в гостиную и поглядывали на стол, чего-то ожидая.
– Ну что же вы?! Мы вас ждем, – Макс заглянул на кухню.
– Меня? Зачем? Я лучше тут.
– Валя, вы сегодня за хозяйку, поэтому прошу вас посидеть с нами.
– Хорошо, – покорно согласилась она, в душе очень робея. Как она будет сидеть с ними? А вдруг ее о чем-нибудь спросят? Господи, зачем он это выдумал?
– О, вот и Валя! – Приветствовал ее хор голосов, и сразу несколько пар рук кинулись усаживать ее.
Первое время она сидела, боясь поднять глаза, но и Макс и все остальные так славно шутили, ухаживали за ней и хвалили, что она осмелела и вошла в роль хозяйки – сама стала угощать, а потом и смеяться. Гости с удовольствием смотрели на ее ямочки, а Пол так просто пожирал глазами.
– Я хочу сказать тост, – он поднял бокал и обратился к Вале. – Я был во многих странах, но таких красавиц, как вы не встречал. Предлагаю выпить за русскую красавицу.
– Ну что вы? Какая же я красавица? Спасибо, конечно… – Она совсем растерялась и с надеждой посмотрела на Макса. Он улыбался, но ей показалось через силу. Клайв обратился к нему по-английски и смотрел выжидающе на Валю. Макс перевел, глядя на нее почти сердито.
– Клайв увлекается живописью и просит вас попозировать ему. – При этих словах Клайв энергично закивал головой, как бы подтверждая это.
– Зачем это? Нет, я не могу. Ни к чему это совсем. – Тут она вспомнила, про жульен и вышла на кухню.
– Валя, что вы делаете? – Макс появился в дверях.
– Картошку чищу, вы же видите, там все смели, хорошо еще здесь немного осталось, ведь еще двое придут. Я быстренько, вы пока закусывайте, выпивайте, я сейчас.
– Валя, сколько вам лет?
Вопрос был настолько неожиданным, что она выронила нож.
– Двадцать два, – подхватив нож и продолжая чистить, ответила она.
– Вы очень молоды, – задумчиво произнес он.
– Да и вы не стары, – ответила она и, подняв голову, храбро посмотрела прямо ему в глаза. Он усмехнулся, а она добавила – Особенно, когда улыбаетесь.
– Валя, вы окончили школу?
– Да.
– А почему не пошли дальше учиться? Вы плохо учились?
– Почему плохо? Я хорошо училась, но так вышло, бабушка заболела, а мать уехала к брату, не могла же я бабушку бросить. Вы же знаете, у нас здесь института нет.
– С вашей внешностью просто грех сидеть в провинции.
Валька не успела ответить – в дверь позвонили.
– Ну вот, ваши опоздавшие гости пришли, – она вытерла руки и пошла открывать.
– Валя?!
– Леша!?
Она уставилась на Лешу, не замечая его отца, топтавшегося за ним.