Трэвис озадаченно покачал головой.
— Нет, я даже не знал, что у Дилла такое же имя, как у его деда. Его все это мало волнует.
Отец Трэвиса фыркнул.
— Ты считаешь? — Он хлопнул Ламара по плечу. — Старик, расскажи Трэвису историю Змеиного короля. Ты помнишь ее лучше меня. Он должен это услышать.
Ламар закряхтел и откинулся на спинку стула, сложив руки на своем пивном животе.
— Господь всемогущий, давненько я не вспоминал о Змеином короле, давненько. — Он потер свою белую бородку и поправил бейсболку фирмы Carhartt. — Что ж, начать надо с того, что всего Диллардов Эрли трое: Диллард — Змеиный король, Диллард-пастор — сын Змеиного короля и тот, с которым ты дружишь, сын пастора. Он мог бы быть Диллардом третьим, но после смерти дедушки его отец стал Диллардом-старшим, а он — Диллардом-младшим. Я знаю, как это устроено, потому что сам я — третий Ламар Бернс. Но стал Ламаром-младшим после того, как умер мой дед.
Трэвис разложил металлический складной стул и сел.
— Так.
— Ну вот, Диллард — Змеиный король когда-то жил в конце улицы Коув-роуд. У них там был небольшой участок земли, а сам он работал в городе автомехаником. У Змеиного короля было двое детей: Диллард-пастор и маленькая девочка по имени… я забыл уже. Рут, Ребекка… что-то такое.
— Рут, — вставил отец Трэвиса. — Мне кажется, ее звали Рут Эрли.
Ламар сплюнул в свою банку.
— Как бы то ни было, Диллард — Змеиный король любил эту малышку. Они приезжали в город каждую субботу и шли за мороженым. Я их видел. Она обычно была в милом белом платьице. Ну так вот, согласно истории, в один прекрасный день Диллард — Змеиный король сидел на крыльце своего дома, что-то обстругивая ножом, и тут раздался крик: «Папа, сюда, быстрее!». Он бросился на крик и увидел Рут, лежавшую на земле. Большая старая гремучая змея укусила ее прямо в шею.
Ламар растопырил пальцы буквой V и ткнул ими в шею.
— Диллард-старший крикнул Дилларду-пастору, чтобы тот вызвал скорую, а сам остался с Рут. Диллард-пастор выполнил поручение, но было уже слишком поздно. Змеиный яд проник ей в мозг — и пш-ш-ш: мертва. — Ламар провел пальцем поперек горла.
Трэвису стало холодно в насквозь пропитанной потом футболке под кондиционером. После быстро сошедшей на нет вспышки радости оттого, что он увидел Амелию, и кофеина, от которого голова у него пошла кругом, он был рад, что сидит. Ламар тем временем продолжал:
— Ну, значит, он похоронил малышку на своей земле, а потом стал немного чудным. Бытуют догадки, что он начал убивать змей из чувства мести. Должно быть, думал, что лучше переубивать их всех, так как не знал наверняка, которая из них укусила его девочку. Он продолжал ходить на работу, но через некоторое время стал носить приколотые к одежде шкуры змей, а на шее — змеиные головы на веревке. Ну, это было крайне странно, но никто не хотел ему на это указывать, потому что он потерял ребенка. Дальше — хуже: он носил на себе все больше шкур, перестал мыться, бриться и стричь волосы, от него воняло мертвечиной, худел на глазах и сам стал похож на змею. В конечном итоге с работы его все же уволили: он отпугивал клиентов. У него был странный взгляд. Помню, как однажды видел его, после того как ему совсем поплохело. Он тащился по улице, на нем висели змеиные шкуры. Эти его всклокоченные длинные волосы и борода… — Ламар покачал головой. Его взгляд блуждал. Затем он продолжил, понизив голос: — Вот что я вам скажу… Заглянув ему в глаза, ты видел ходячего мертвеца. У меня мурашки, как только вспомню. Я много чего в жизни повидал, был во Вьетнаме. Но никогда не видел ничего подобного. Горе сгноило этого человека изнутри, съело с потрохами. Вот тогда его и стали звать Змеиным королем — не смеха ради, нет. Наверное, народ просто пытался найти этому объяснение. Мы все так поступаем, когда нас что-то пугает. «Смотри, — говорили они, — вон идет Змеиный король». Люди боятся горя, думают, оно заразно, как болезнь какая.