— Я здесь, мам.
Она прошла в кухню. Дилл стоял по другую сторону стола с тортом. Его лицо было подсвечено пламенем свечей.
— С днем рождения!
Покачав головой, мама положила вещи.
— Диллард Уэйн Эрли, что ты придумал?
Дилл улыбнулся.
— Я придумал для тебя этот торт. Ну, то есть я достал все необходимое, а мама Трэвиса его испекла. Получилось намного лучше, чем если бы готовил я, честное слово.
Она улыбнулась.
— Я даже…
— Ну, чего ты ждешь? Задувай свечи. Давай съедим по кусочку-другому.
Она села и задула свечи. На мгновение, пока Дилл искал выключатель, в кухне воцарился мрак.
— Ты загадала желание?
— Конечно. Я загадала…
— Нет-нет, рассказывать нельзя: а то желание не исполнится. Кроме того, я и сам, наверное, могу догадаться.
— Желания все равно ничего не значат. Важна лишь молитва.
Дилл поднялся и достал нож, две вилки и две тарелки. Вытащив свечи из бисквитного кекса с ванильной глазурью, он отрезал два больших куска.
— На работе было что-нибудь особенное по случаю твоего дня рождения?
— Девчонки из уборочного персонала скинулись и приобрели для меня подарочную карту на двадцать долларов в Walgreens. Думаю, что куплю что-нибудь по мелочи и узнаю, смогу ли обналичить остальное. Нам нужны марки, чтобы писать отцу.
— Мне кажется, ты должна потратить все на себя, — сказал Дилл.
— Мне ничего не хочется.
— Купи себе сладостей, лосьон для тела или что-нибудь такое.
Она задумалась на секунду.
— Может, сходим, поедим мороженое?
— Мне правда хочется, чтобы ты потратила эти деньги на себя. Это же твой подарок.
— Посмотрим.
Они молча ели торт. Дилл первым доел свой кусок. Было очень вкусно. И пока они сидели вот так, что-то на него нашло. Ему показалось, что сейчас самое подходящее время для того, чтобы поднять эту тему.
— Раз уж мы заговорили о деньгах… Что если у меня была бы возможность зарабатывать намного больше, чем в магазине Floyd's, даже в качестве менеджера? Как бы ты к этому отнеслась?
Она горестно усмехнулась, прожевав кусочек торта.
— О, было бы здорово, если только ты не собираешься торговать наркотиками.
— Нет, но для того, о чем я говорю, нам придется несколько лет обходиться без тех денег, которые я мог бы получать в магазине.
Она отправила в рот еще кусочек.
— Я не поняла. — В ее глазах читалось: надеюсь, я неправильно тебя поняла.
— Я говорю о том, что, может быть, мне стоит поступить в университет. Те, кто…
Она покачала головой и выставила ладонь вперед.
— Нет.
— Но, мам, выслушай. Ты не дала мне закончить.
— Нет, нет смысла. Я знаю, что ты собираешься сказать, и знаю, каким будет мой ответ.