По мнению зарубежных специалистов, при каждой очередной смене поколений истребителей боевые порядки существенно не изменялись. Устойчивыми оставались и требования к боевому порядку. Главные из них — удобство управления и возможность быстрого перестроения при изменении обстановки, обеспечение круговой осмотрительности и дальнего поиска, надежное взаимодействие (взаимная поддержка) и свобода маневра (противоистребительного и противозенитного).
Что же менялось в боевом порядке? Из всех его определений, которые мало чем отличаются друг от друга, к истребителям больше подходит определение «расстановка сил перед боем». Вот в этой расстановке можно обнаружить новые черты. Но прежде чем их охарактеризовать, целесообразно отметить одну устойчивую тенденцию: постоянное расчленение боевого порядка. На практике она проявляется в том, что самолеты, сведенные в группу для решения боевой задачи, перед боем все дальше отодвигаются друг от друга. Это вызвано постоянным ростом скоростей и высот полета, связанного с ними пространственного размаха маневра, а также расширением поражающих возможностей бортового оружия и способов нанесения ударов.
Когда самолет, оснащенный одним пулеметом, стрелял на 50 м и примерно таким же был радиус разворота, истребители сводились в плотные построения. Огнем из пушки воздушный противник поражался уже с дальности 150–700 м, ракетой же с тепловой головкой — с дальности 1800 м. Возросший радиус разворота был соизмерим с этими величинами, боевые порядки разомкнулись, но подчинялись требованию взаимной огневой поддержки. В войне во Вьетнаме неожиданно возникло еще одно требование: исключить поражение одной зенитной ракетой сразу двух самолетов. Чтобы выполнить его, надо было обеспечить свободу противоракетного маневра, то есть выделить дополнительное воздушное пространство.
В разомкнутом строю ведомый уже не мог повторить все маневры ведущего в одной плоскости и не потерять его из виду. Были пересмотрены правила перестроения внутри группы, стала практиковаться смена пеленга на развороте и даже смена ролей при атаке (в обстановке, требовавшей немедленной реакции, ведомый, находясь ближе к противнику, атаковал его первым). По оценке зарубежной печати, опыт боев показал, что в процессе энергичного маневрирования постоянно сохранять огневую связь в паре стало очень трудно. Пришлось разрабатывать типовые приемы, допускавшие временный ее разрыв с последующим «плановым» восстановлением.
Преднамеренное рассредоточение самолетов перед боем за пределы зрительной связи было характерно для реактивных истребителей третьего поколения. Иначе нельзя было полностью использовать возможности нового оружия — управляемых ракет средней дальности. Однако под угрозой оказалась взаимная огневая поддержка и даже тактическое взаимодействие. В теории воздушного боя возникли новые проблемы. По отношению к основам построения боевого порядка они формулировались так: пара или один?