Когда солдаты увидели его лицо, они попятились, и извинения застряли у них в горле. Они просто открыли ворота. Август пошел дальше, через Южный город, через световую ленту, в ясное тепло вестибюля Компаунда.
Казалось, будто все здание застыло.
Гул разговоров стих, размеренный звук движений прекратился, и в тишине сотни глаз устремились на него.
Августу удалось увернуться от своего отражения во всех стеклянных панелях, во всех темных лужах, во всех стальных щитах. Но теперь он видел его, не в зеркале, а в лицах тех, кто смотрел на него, – и отводил взгляд.
Видели ли они свет вырванных им душ, убитых им монстров? Ощущали ли они тьму в тех жизнях, что он отнял, ненависть и насилие, сочащиеся сквозь его кожу?
Август зашагал через вестибюль. Каблуки его ботинок оставляли за собой полумесяцы крови и пепла. Никто не приблизился к нему. Никто не пошел следом.
Даже Генри Флинн, окруженный офицерами, взглянул на него – и застыл.
«Ты хотел, чтобы они видели меня», – подумал Август.
Ну так пускай смотрят.
Глава ФТФ медленно двинулся к нему, но Август повелительно вскинул руку.
А потом он отыскал взглядом Колина и испытал мрачное удовлетворение: потрясенный его видом парень резко втянул воздух. Какая-то часть Августа облегченно перевела дух. Все равно это было лишь вопросом времени. Рано или поздно Колин увидел бы правду, монстра за маской. Прежде чем осознал, что Август не такой, как он, и никогда таким не будет.
Он дошел до лифтов. Позади него стояла тяжкая тишина. Но он почувствовал, что в этой тишине что-то изменилось: к страху добавилось благоговение. Люди смотрели на него и видели не что-то меньшее, чем человек, а нечто большее. Что-то достаточно сильное, чтобы сражаться за них. Достаточно сильное, чтобы победить.
«Держи спину ровнее, братец»
И впервые Август послушался.
XIX
Слоан стоял у кухонной стойки и листал книгу о войне.
Алиса разбрасывала их по всему пентхаусу – цепочка хлебных крошек, отмечающая путь ее безостановочного движения и неустойчивого внимания. Когда она вошла, Слоан захлопнул книгу.
– Где ты была?
Он не любил, когда Алиса бродила неведомо где: таких питомцев следует держать на поводке.
Алиса запрыгнула на стойку.
– Охотилась.
Слоан прищурился. Алиса всегда любила устроить месиво при еде, а сегодня ни на руках, ни на лице у нее крови не было.
– Я смотрю, ты потерпела неудачу.
Рядом с рукой Алисы лежала стопка нашивок ФТФ. Малхаи извернулась и принялась рассеянно строить из них башню, словно из игральных карт.
– Я предпочитаю рассматривать успех как процесс, – пробормотала она. – Он – непростая добыча.