Госпожа Мирланда нагло уцепилась за локоть господина Дальда, с милосердием королевы заявив, что ладно, так уж и быть, она позволяет ему проводить ее в бальный зал. Магистр хоть и явно порывался отбрыкаться, но, видимо, природная вежливость победила. Они пошли первыми, а следом уже мы. Честно говоря, из-за чересчур узкого корсета мне ужасно не хватало воздуха даже на улице. И страшно представить, что будет в душном помещении… Но пока я держалась стойко, старалась не показать вида. Под руку с Алмиром прошла в бальный зал.
Здесь уже было полно народа, звучала музыка, так и понукая присоединится танцующим парам. Но по этикету сначала полагалось поприветствовать хозяев торжества. Алмир уверенно меня подвел к пышно разодетой кокетливо хихикающей даме с таким внушительным веером в руках, словно она собралась обороняться.
— Алмир! — всплеснула руками она. — Рада видеть! И куда больше рада, что могу, наконец, познакомиться с твоей невестой! А то меня не было на королевском балу, где ты ее официально представил, и я просто сгорала все это время от нетерпения! — дама вперила в меня весьма придирчивый взгляд.
— Леди Вилена ив Эрдан, — представил меня Алмир.
— Приятно познакомиться, — вежливо улыбалась я.
— Ой, еще одна ив Эрдан? — удивилась сестра королевы.
— В каком смысле еще одна? — обомлела я, переглянулась с резко нахмурившимся Алмиром.
— Так вот же, — пробежавшись взглядом, она указала справа от нас. Тут как раз к ней подошли еще гости, и дама отвлеклась.
А немного в отдалении принц Тиар, улыбаясь, беседовал с Малетой. Что моя сестра тут делает? Неужели они переехали в Артен? Но на какие средства? К тому же наряд прямо кичился богатством. Она пока стояла в полоборота, но чуть повернулась, и у меня словно враз весь воздух из груди вышибло. В высокой прическе Малеты красовалась белая прядь…
— Как такое может быть?.. — ошарашенно прошептала я.
— Понятия не имею, — Алмир явно был озадачен не меньше моего, но его ступор длился совсем недолго. — Но зато хоть Тиар теперь точно от тебя отвяжется, пусть теперь вокруг твоей сестры круги наворачивает. Одной головной болью меньше. Пойдем потанцуем.
Он хотел добавить что-то еще, но словно обомлел.
— Что? — насторожилась я.
— Вилена… Твоя белая прядь… Ее нет, — он будто сам не верил тому, что видел.
— Как нет? — перепугалась я.
Благо, колонны в зале были зеркальные, я тут же оглянулась к ближайшей. Белой пряди у меня и вправду не было, просто темные волосы…
— Вилена, как магия? — отрывисто спросил Алмир.
— Я…я не чувствую… совсем… — дыхание враз сбилось, как будто у меня отобрали последние крохи воздуха.