И генерал Хубе подумал: «Как легко и просто все получилось. Сталинград будет взят сегодня».
Сталинград — Германии в подарок!
Впереди, у головной машины, разорвался снаряд. Он показался генералу Хубе немощным, бессильным… Баловство какого-то русского. И в ту же минуту снаряды легли густо: не стало видно ни земли, ни воды, ни белой церкви. Машина, за которой он следовал от самого Дона, остановилась, точно ткнулась в стену на полном ходу. Отлетел черный дым, испуганно рванул желтый огонь, и уж после этого танк приподнялся неуклюже и грузно, точно пытался стать зачем-то на дыбы. Но не успел: его разорвало, развалило, как дощатый.
И справа горело, и слева…
Генерал Хубе понял, что это не шалость и не дурь одного артиллериста. Началось главное. Может, самое главное с начала войны. Было только странным, почти невероятным сознавать, что главное начинается тогда, когда война подошла к концу… Когда русским остается подумать, чтобы по возможности достойно выйти из игры.
Что ж, танкисты генерала Хубе сумеют перешагнуть последний порог.
Артиллерия русских вела сумасшедший огонь прямой наводкой. Танки горели. Много… Выход был только один: идти вперед. Считать потери — потом. Их не надо считать, если до Волги осталось три километра.
Он уж видел германский флаг над Сталинградом.
Была минута — увидел себя, увешанного орденами, в ставке Гитлера. Он стоял перед фюрером…
Что ж, генерал Хубе способен был угадывать. Четыре месяца спустя он действительно будет стоять перед Гитлером, строгий, прямой, увешанный орденами… Он будет докладывать… И вспомнит двадцать третье августа…
Но сейчас не поверил бы господу богу, что придется докладывать о своем поражении.
— Мои танкисты, вперед! — приказал он. — Только вперед! Вечерний кофе будем пить в Сталинграде!
Генерал Хубе не терпел лишних слов. А сейчас позволил себе целую фразу…
Танкисты решили, что так и будет: кофе напьются в Сталинграде. Сегодня.
Танки открыли огонь. Обходя разбитые, горящие машины, пошли навстречу орудийным залпам.
Вперед!
Сквозь летучий дым генерал Хубе видел свои машины, видел разрывы снарядов… Он видел русские пушки. Сейчас ворвутся на артиллерийские позиции!.. Но что это — остановились? До русских батарей полкилометра.
Не может быть!
Мелькнула, больно уколола суеверная мысль, что про кофе сказал напрасно.
Об этом же подумает четыре месяца спустя, в последних числах декабря, стоя навытяжку перед Гитлером. Его вызовут, чтобы вручить мечи к Рыцарскому кресту, он вылетит из котла, из окружения, с заданием рассказать рейхсканцлеру и главнокомандующему всю правду…