– По условиям эксперимента у нас нет никаких соперников, – пробормотала Элли. – Только естественный ход событий…
– Или нам не рассказали всех условий эксперимента.
Пельмени наконец-то остыли, Денис начал подбирать их пластиковой вилкой с края тарелки, купать в сметане и уксусе, глотать один за другим. Элли обхватила плечи руками, как тогда, у бассейна, когда Денис рассказал ей о дяде Роберте. Ее знобило все сильнее.
– Не бойся, – сказал он с набитым ртом. – Мы выиграем.
* * *
Над столом сгустилось звездное небо. «Луч», теперь знакомый до последней заклепки, висел в пустоте – как и девять дней назад. На экране в углу светилась цифра «9».
– Здравствуйте, участники проекта. Сегодня вы проведете девятое воздействие на экипаж корабля «Луч», текущая статистика – на экране…
Население – 302. Счастье – 24 %. Цивилизованность – 61 %. Осмысленность – 19 %.
– Можно вопрос? – Денис по-школьному поднял руку.
– Вся необходимая информация содержится на ваших устройствах, но я готов ответить.
– Кто кроме нас воздействует на экипаж «Луча»? Кто меняет им реальность?
– Вы меняете им реальность по условиям проекта. Вы воздействуете на экипаж «Луча».
– Кто еще?
– Вы, участники эксперимента. Готовы ли вы начать сегодняшнее воздействие или вам нужно время для совещания?
– Врун, – прошептал Денис. И сказал громко: – Дай нам время!
– Принято, – голограмма над столом растаяла. Включился таймер на экране в углу.
Минуту они смотрели каждый в свой телефон – тупо.
– Им нужно объяснение, – наконец начала Элли. – Почему родители не сказали детям правды. Простое, железное объяснение, зачем нужна была генная модификация с ограничением срока жизни… Маломощность корабля не подходит.
– То есть родители, по твоей версии, все-таки все знали? – спросила Марго.
– А как они могли не знать?!
– Например, организаторы экспедиции им наврали, как и нам, – сказал Денис. – Первое поколение квантов уже после старта выяснило, что все они рано умрут и что их сыновья будут бесплодны. Но бежать было некуда…
– И они ничего не сказали повзрослевшим детям?
Денис пожал плечами:
– Не хотели расстраивать.
Элли похлопала в ладоши с драматическим видом:
– То, что надо. Не хотели расстраивать…
– Редко, что ли, родители врут детям?
– У тебя какой-то своеобразный опыт. Мои мне не врали.
– Или ты плохо анализировала.
– Ну уймись, наконец! Что-нибудь насчет святой цели? «Мы кванты одного луча, мы несем цивилизацию…»
– Было. Отработано. Не вставляет.
Они снова замолчали. Бежали секунды на экране. Денис сжал пальцами виски: такой пустоты в голове, такой беспомощности он не помнил, наверное, с момента похищения. Ни единой спасительной мысли, еще минуту назад ты верил, что выкарабкаешься из ловушки, – но песок под ногами оседает тем быстрее, чем сильнее ты барахтаешься.