И девичий хохоток в спину.
Дома оказалась только бабушка, она обрадовалась внукам.
— Долго как бродили… Яков Андреич небось ждать заставил?
— Да не очень. Больше так, сами гуляли.
— Вот и остальные наши разошлись, кто куда. Дядя Дмитрий и товарищ твой, Илья, пошли разузнать про дорогу. Здесь у нас один русский есть, поженился на нашей и живет. К нему направились, он хорошо дорогу знает. А уж какой мастер твой Илья, какой мастер — ружье-то ведь починил. И не надо новое покупать. Дмитрий не знает, как и отблагодарить его…
— Нам тоже помогал, как луг чистили. — Федя немного помолчал. Затем решился: — Бабушка, я тебя попросить хотел… Завтра утром Илья дальше пойдет, да если бы ему на дорогу чего сготовить, а? Денег у него нету, как он доберется, ума не приложу…
— Да как же, дитятко, как же иначе? Обязательно дадим с собой, всего дадим, чем богаты. Не беспокойся, мы гостя не обидим, тем более — такого уважительного… Идемте, ребятки, покормлю я вас.
Бабушка выставила на стол миску с горячим супом. В дом влетела Анна, сестренка двоюродная, и с ней девочка ее же возраста. Федю удивили ее длинные волнистые волосы. Анна затараторила:
— Бабушка, бабушка, наш Федя на скалке тянулся, он самый сильный, да, все говорят, я сама видела, он всех перетянул, вот!
— Там еще этот, Егор усатый больно задавался, — уточнил Гриша, — так Федя и его перетянул.
— А вот если бы наш Пантелей был, он бы всех перетянул, — вдруг подала голос длинноволосая. И еще горделиво тряхнула головой. До того уверенная в каком- то своем Пантелее. Федя улыбнулся и промолчал. А она заметила, сказала вызывающе: — Да-да, и тебя бы перетянул, не больно-то задавайся.
— А я вообще молчу.
— И правильно делаешь, — отрезала длинноволосая. Федя почему-то нисколько на нее не обиделся и все улыбался, смотрел. Бабушка объяснила:
— Это соседка наша, Ульяна. А Пантелей — старший брат ее.
— Да, красивая невеста вырастет, — сказал Федя, чувствуя почему-то свое старшинство в эту минуту. — И женихов у нее будет — без отбою… Если, конечно, со старшими спорить не перестанет…
— Еще чего — перестать, — шмыгнула носом Ульяна.
— Не будешь старшим перечить, я тебя на Ижму возьму. У меня точно такая же сестра есть — Агния, будете с нею в Ижме купаться.
Ульяна вдруг показала Феде язык и шустро выскочила из избы. Все от души посмеялись веселой выходке. И Федя посмеялся.
И откуда ему было знать в ту минуту, что станет Уля его женой, и судьбой, и болью многолетней?.. Разве угадаешь вот так, вдруг?
Как все запечатлелось в голове, многолетней давности, и люди, и картины, и встречи, и слова… Как всплыло в памяти, как явственно, доподлинно, подробно… Да отчего же так построилось в жизни? Как же сложилась такая судьба — что спали под одним пологом, а спустя годы — один стал безвинно заключенным, а другой — его, можно сказать, тюремщиком? Старшим майором.