Заметив вошедших, Столетов приподнял свое доброе коротконосое лицо, чуть тронутое морщинами.
— Ко мне? — И генерал протянул руку ладонью вверх. Человек в черкеске подал мелко исписанный листок. От волнения он забыл представиться. Столетов мельком взглянул на записку и отдал ее офицеру.
— Ох, сколько бумаг! Если я когда-нибудь умру, то не от. пули или сабли, а от бумаг. Читайте, поручик.
Офицер прочитал торжественно: «Желая поступить в число охотников вверенных Вашему превосходительству болгарских дружин, имею честь покорнейше просить ходатайства Вашего превосходительства о зачислении меня в число таковых. При сем имею честь присовокупить, что я находился на службе в Сербии, в армии его превосходительства генерала Черняева, о чем свидетельствуют прилагаемые при сем бумаги.
22 апреля, 1877 г. Осетин Николай Караев».
Столетов мельком прочитал бумаги и измерил взглядом статную фигуру Караева.
— В каком чине служил, молодец, в Сербии?
— Подпоручиком по Тимокско-Моравской армии. Я прибыл туда из Осетии с группой добровольцев на помощь славянам Боснии и Герцеговины, восставшим против турецкого ига.
— Награды?
— Серебряная медаль «За храбрость» и орден Такова, Ваше превосходительство.
— Молодец. Жаль, конечно, что указы князя Милана для русской армии — пустой звук. Поэтому — увы! — чин подпоручика Моравии у нас недействителен. Офицерские чины присваивает государь-император.
— Я приехал, — ответил Караев, — поступать рядовым охотником ополчения под командованием Вашего превосходительства.
— Еще раз — молодец! — Генерал пожал руку добровольцу. — Я уверен, что такой орел будет офицером русской армии. Поручик, позаботьтесь об охотнике Караеве.
— Слушаюсь, Ваше превосходительство!
Караев и офицер вышли. Следуя приказанию своего генерала, поручик проводил гостя в буфетную комнату.
— По русско-болгарскому обычаю вы должны. Впрочем, без слов! — офицер налил в походные серебряные бокалы русскую водку и какое-то крепкое болгарское вино из лепестков роз.
— Ну-с, будем знакомы: поручик Петушков Адам.
— Дудар.
— Любопытно. Почему, собственно, Дудар?
— Так меня прозвали еще мальчиком в осетинском селении — Ольгинском.
— Любопытно.
Закусили, разговорились.
Петушков не давал и рта раскрыть Дудару, так что вопросов задавать не пришлось.
Слушая речь поручика, Дудар вполне ознакомился с обстановкой. Он узнал, что на днях штаб армии выедет в район Зимницы через Бухарест, что передовые русские войска спешно продвигаются к Дунаю. Армией командует брат царя — великий князь Николай Николаевич. Начальник штаба — генерал Нипокойчицкий. Начальник полевого штаба — Левицкий. Армия будет разбита на три крупных отряда. Передовой отряд, в основном, составят кавалерийские полки и Болгарское ополчение. Этот отряд пройдет с боями Дунайскую равнину Болгарии и прорвется через Балканские горы.