«Святая троица» притаилась на своем наблюдательном холме, надежно прикрытом каменным выступом от дурной пули со своих позиций и густым кустарником от турецкого глаза.
— Любопытно, — говорит капитан Петушков, глядя в бинокль. — Кто из них Сулейман? Не тот ли вон, в белом тюрбане?
— Никак нет, ваше скородие, — отвечает Фома, — то ихний главнеющий мулла, который муфтий называется. Мы его кажын день видели в Герцеговине. Скажи, Дудар, так?
— Да, это великий муфтий, — подтверждает Караев.
— Над ним — зеленое знамя пророка. А вон там, где сверкают позолоченные шлемы, видите, господин капитан?.. Там паша под боевым знаменем низама.
— Надо полагать, голубчик, что под седлом Сулеймана лучшая в мире лошадь. Вот бы ее зацапать. Ты обещал, Дудар, подарить мне трофейного коня. Не так ли?
Дудар вздыхает:
— Далеко до Сулеймана, ваше благородие. На охране его личности и штаба находятся пять гвардейских таборов. Пока не умрет последний аскер из этого конвоя, никто не притронется к паше.
— Первеющий в мире конь, ваше скородие, находится под Султаном Абдул-Гамидом. Под Сулейманом — второй. А первеющий-то под самим Абдулом.
«Троица» спокойно ведет свою забавную беседу, как будто впереди не многотысячное войско живых: врагов, а картина, висящая в зале Екатерининского! Эрмитажа. Мечтатель Фома с грустью высказывает свое сожаление, что нет здесь царь-пушки, из которой можно бы пальнуть картечью в самую гущу турецкой орды. Петушков бредит чистокровными арабскими конями, а Дудар, в меру своих сил, старается придать беседе более деловой тон.
Так они и беседовали, пока майор Чиляев не прислал вестового с устным приказом капитану Петушкову: всем охотникам немедленно убираться восвояси, под укрытия ложементов второй линии.
* * *
В течение дня турки сосредоточились на исходные рубежи для атаки Шипкинских высот. Вражеские батареи пристреливались к гребню перевала и к артиллерийским позициям русских. Ружейный огонь был только на стыке ополченских рот с отрядом князя Святополка-Мирского, на крайнем левом фланге русских, где колонна аскеров пыталась пробиться в ущелье — в обход Шипки.
Ночь прошла неспокойно. Охотничьи команды ополчения лазили ночью к лагерю низама для наблюдения возможных перемещений войск противника. Но турецкие палатки стояли на месте.
В 10 часов утра 9 августа разразился бой. Главные силы корпуса Сулеймана-паши начали штурм, который не прекращался до 14 августа. Даже ночью не остывали жерла пушек. Когда ружейная стрельба стихала, убирались тела убитых и раненых. С рассветом Шипку снова окутывал дым канонады.