В первый день штурма жаждущий победы Сулейман-паша бросил против Шипки 27 тысяч аскеров, оставив в резерве только три тысячи человек. Как нескончаемая туча красноголовых муравьев лезли турки по крутым скатам Балканских высот, но, встреченные шквальным огнем и грохочущим смерчем камней, откатывались назад, залегали в лощинах, чтобы по первому зову сигнального рожка снова броситься вперед с возгласами «алла-алла!»
К исходу 9 августа пехота низама закрепилась в Ключевом овраге, где находился источник жизни шипкинского отряда — родник.
В полночь майор Чиляев вызвал охотников Караева и Тимофеева к себе в блиндаж.
— Как дела, други? — задал он обычный вопрос. Еще не зная, для чего вызвал их командир дружины, Дудар ответил, что дела плохи и надо любой ценой отбить родник.
— Осмелюсь доложить вашему высокоблагородию свой план захвата Ключевого оврага, — с жаром говорил Караев. — Дозвольте нам с унтер-офицером Тимофеевым набрать отряд охотников в сто пятьдесят человек. Мы хорошо знаем все скрытые подходы.
И Дудар рассказал о своем плане.
За полчаса до рассвета неслышно подойти к оврагу с восточной и западной сторон. К этому времени две роты 3-й дружины выдвинутся на линию ночных секретов. Караев даст сигнал белой ракетой. В этот миг Центральная батарея откроет стрельбу через овраг по основной линии турецких позиций, две роты ополченцев крикнут «ура», а охотники ворвутся в овраг.
— Пусть они, ваше высокоблагородие, как можно злее горланят «ура» и стоят на месте. Остальное мы сами сделаем. Турки побегут на свою главную позицию, уверен. Как выбьем их, даю красную ракету, и тогда две роты займут позиции в Ключе.
Чиляев задумался. Риск немалый! Но оставлять солдат на голодном пайке воды — страшное дело. Вероятно, турки и закрепились там, чтобы уморить жаждой защитников перевала.
Майор был несколько озадачен инициативой охотников. Он вызвал их с другой целью — разведать, не передвигаются ли обозы турок в западном направлении — к Ловче. Но перспектива возврата водного источника заставила отложить пока все прочее. К тому же ополчение ежедневно получало донесения о фланговых движениях турок от Владикавказско-осетинского полка. Для Чиляева, как и всех офицеров отряда Радецкого, на первом плане было создание прочной обороны Шипки.
— Позвольте, — спросил майор, глядя на часы, — когда же вы успеете набрать сто пятьдесят охотников? Уже второй час ночи.
— Они набраны, господин майор. Нужно только ваше разрешение. А насчет «ура» их благородие капитан Петушков уже условился с пятой и шестой ротами.