На ночном привале горели костры. Тихо играл фандыр[21], и чей-то молодой голос то выводил мелодию, то скороговоркой речитатива бросал россыпь непонятных русскому человеку слов, а заключительное «ой» сливалось с торжественно-печальной октавой героической песни:
Я из этой битвы не выйду,
Ой, не выйду, отважные…
Пуля врага меня сразила
Прямо в сердце, ой, тох.
О, ой, вон дровосек
Одним ударом по два дерева валит,
По два он подсекает, ой, тох.
Ой…
Ой, это Гаппо Датиев
За смерть друга, Татаркана,
Каждым выстрелом в битве
Ой, двоих убивает, ой, тох.
Ой…
Горят ночные костры. Искры вздымаются к высоким балканским звездам. Звучит протяжная осетинская песня у белокаменных стен Софии.
Бой под Горным Бугаровым на Софийском шоссе окончился блестящей победой русских войск. Солдаты Пензенского и Тамбовского полков, терцы, кубанцы и дивизион осетинских всадников в сражении под Горным Бугаровым открыли ворота столицы Болгарии. 3 января русские войска вошли в Софию.
Это был большой праздник болгарского народа. Жители города устилали коврами путь победителей. И, хотя стоял зимний морозный день, звучали весенние песни, потому что началась весна новой эры в истории многострадальной Болгарии.
Брошенные турками склады были открыты, на улицах и площадях стояли огромные бочки с вином и яствами. Народ ликовал.
— Здравствуйте, братушки! Пятьсот лет мы ждали вас! — раздавались возгласы горожан.
Но не было времени для пира у русского солдата. Отряд генерала Гурко рвался на юго-восток для соединения с войсками Скобелева. В этом теперь состоял весь смысл военных действий: Сулейман-паша стягивал корпуса низама к берегам Марицы, чтобы задержать дальнейшее продвижение русской армии на юг.
Недаром Гурко так торопил свои войска при переходе Западных Балкан, требовал, «чтобы хоть зубами втащили бы орудия и лезли вперед».
К 6 января был преодолен Троянский перевал, и командующий Западным отрядом Гурко обратился к солдатам с приказом, в котором говорилось: «Окончился переход через Балканы. Не знаешь, чему удивляться больше: храбрости ли и мужеству вашему в боях с неприятелем или же стойкости и терпению в перенесении тяжелых трудов в борьбе с горами, морозами и глубоким снегом. Пройдут годы, и потомки наши, посетив эти дикие горы, с гордостью и торжеством скажут: „Здесь прошли русские войска и воскресили славу суворовских и румянцевских чудо-богатырей“».
Но впереди еще были невероятные трудности — форсированный марш с боями, преодоление вброд рек с ледяной водой, поход без сна и отдыха. Начался период «второго дыхания» войск, после которого могла последовать гибель армии из-за холода и голода. Царское интендантство по-прежнему срывало снабжение, а страну опустошили турки.