Внизу, в центре управления, заключенный по имени Трой следил за происходящим с помощью коммуникатора. Когда Эндрюс дошел до означенного места в речи, техник начал переключать рычажки. Сигнальные диоды изменили цвет с желтого на зеленый. Откуда-то сзади раздался глубокий стон, возвысился до жалобного стенания и стих. Вспыхнули остальные диодные огоньки, сообщая о готовности. Под мостками плавильную яму заполнило раскаленное добела пламя. В полутьме его рев был особенно впечатляющим. Но гора руды не ждала момента, чтобы поприветствовать огонь, наготове не стояла толпа техников, чтобы проконтролировать процесс превращения тонн булыжника в выгарки. Пламя обжигало только бока печи, и ничего больше.
По щекам Рипли медленно катились слезы, пока она смотрела на контролируемый пожар внизу. В своей печали, предаваясь воспоминаниям, она была молчалива и не издала ни звука, лишь по ее щекам текли слезы. Клеменс смотрел на нее с сочувствием. Ему хотелось обнять ее, прижать к себе, утешить. Но вокруг находились и другие, Эндрюс, в том числе, и Клеменс остался на месте.
– Ребенок и мужчина покинули юдоль нашего мира, – продолжал Эндрюс. – Их тела бренны, но их души вечны и бессмертны навеки.
– Мы, кто страдает, спрашиваем: «Почему?» – взгляды присутствующих переместились с управляющего к Диллону. – Почему наказаны безвинные? Зачем жертвоприношения? Зачем боль? – Крупный заключенный веско ронял слова. – У нас нет обещаний. Нет уверенности. Мы только верим, что кто-то будет призван. Кто-то будет спасен.
Поднимающиеся волны жара наконец стали невыносимы для стоявших на стреле крана людей. Они несколько раз раскачали свою ношу, после чего сбросили ее в яму и поспешно отступили на более прохладный участок. Падая, мешки пару раз перевернулись в воздухе, а потом их поглотил огонь. На короткий миг пламя вспыхнуло чуть выше у края ямы, когда мешки и их содержимое мгновенно превратились в пепел.
Рипли слегка покачнулась и схватилась за руку Клеменса. Он вздрогнул, но остался стоять на месте, предоставляя ей опору, в которой она нуждалась. Остальные просто смотрели. В их взглядах не было зависти; только понимание. Диллон не обратил на это внимания. Он все еще декламировал:
– Но эти отлетевшие души никогда не познают трудностей, горя и боли, что лежат перед теми, кто остался. Потому мы вверяем эти тела бездне с легким сердцем. Поскольку каждое семя обещает цветок, в каждой смерти, не важно, насколько незначительной, всегда скрыта новая жизнь. Новое начало.
Что-то шевельнулось на бойне – среди свисавших туш и завихрений ледяного воздуха возникло какое-то движение. Массивный остов быка дернулся, а затем бешено затанцевал на цепях.