Сэм приблизил губы к уху гривастого друга и стал нашептывать ему ласковые слова. Коню это нравилось.
Внезапно умное животное резко вздернуло голову. Сэм насторожился.
– Кто это, индейцы? – прошептал он.
Конь стоял насторожившись. Сэм напрягся, прислушиваясь.
Странно, но конь не заржал. Значит, это были не индейцы. Сиу, которые встретились им сегодня, наверняка рыскали по следу отряда солдат. Что им несколько переселенцев, которых они могли перебить за одну минуту! Невелик почет и слишком легковесна слава. Сразиться с отрядом кавалеристов – вот это подвиг!
Сэм отошел от коня и осторожно пошел в ту сторону, где могла таиться опасность.
Он старался ступать бесшумно, слегка пригнувшись, нащупывая рукоятку ножа.
Все дальше и дальше уходил он от маленького лагеря, пока неясный звук не остановил его.
Сэм опустился на землю, припал к ней и осторожно пополз вперед.
Ночь была темна, потому что месяц только народился и не освещал землю. Наконец он подобрался ближе и услышал разговор. Говорили по-английски:
– …свалим все на индейцев…
– Ты уверен, что полковник поверит?..
– А почему нет? Поработаем ножами. Чисто по-индейски…
Сэм не мог понять, кто это там так цинично рассуждает. Это могли быть бандиты. Или солдаты, поскольку в разговоре упоминался какой-то полковник. Нетрудно было понять, кого они имеют в виду.
Проводник отполз подальше и со всех ног кинулся к повозке.
– Боб! Майк! Элиза! Вставайте!
Мужчины тут же вскочили, держа в руках оружие.
– Элиза! Берите детей и уходите в степь! Вон в ту сторону! Затаитесь там!
– А что случилось?
– На нас собираются напасть!
– Индейцы?
– Нет, не знаю! Уходите сейчас же!
Элиза подняла хнычущих детей и увлекла их за собой. Мужчины заняли оборону вокруг повозки, предварительно отогнав лошадей.
Ждать пришлось недолго. Показались неясные тени, поблескивавшие оружием под едва народившейся луной.
– Сколько их?
– Пока не знаю…
– А кто это?
– По-моему, солдаты…
– Солдаты?
– Ты что же думаешь, солдат не хочет иметь больше денег, чем ему платит правительство? Это, наверное, разведка. Ищут индейцев, а нашли нас. Свалят все на краснокожих, а их начальство так и не узнает правды.
Майк и Боб молчали, подавленные мыслью о чудовищной подлости.
Нападавшие подобрались поближе. Сэм велел прицелиться как можно тщательнее, а затем скомандовал:
– Огонь!
Раздались выстрелы. Нападавшие залегли. По всей видимости, один из них был подстрелен.
Завязалась перестрелка. Вспышки выстрелов освещали залегшие силуэты, и Сэм старался воспользоваться этим. Сделав выстрел, он откатывался в сторону и перезаряжал ружье.