Сложным является вопрос о цикле жизни цивилизации. Данилевский говорил определенные сроки, приблизительно 1500 лет. Но история знает случаи, когда необязательно соблюдался этот интервал. Бывают цивилизации, которые существуют долго, бывают цивилизации, которые вспыхивают, как звездочки, и тут же умирают. Данная концепция, безусловно, имеет свои плюсы. Многовариантность позволяет объяснить многообразие любого общества в любой момент истории достаточно ярко. Однако и здесь есть сложности, главная из которых – это типология цивилизаций. По какому признаку выделять цивилизации? Второй существенной отличительной чертой цивилизационных подходов по сравнению с формационной теорией является стремление учесть многообразие факторов, влияющих на исторический процесс. Сторонники цивилизационного подхода, по крайней мере в современные дни, не выделяют какой-либо один фактор как единственный. Если обратиться к публикациям профессора МГУ Л. И. Семенниковой, то она выделяет целый ряд факторов, определяющих своеобразие цивилизации: географическую среду, ментальность людей, экономическое развитие, геополитическую обстановку. Каждый фактор может проявляться многопланово. В результате получается, что многообразие цивилизаций может быть очень большим, потому что сочетание этих факторов между собой дает возможность большого числа комбинаций.
Классики цивилизационного подхода решали эту задачу по-разному. Одни в основу брали культурный тип, и здесь понятия «цивилизация» и «культура» совпадали. Так подходил к классификации цивилизаций Данилевский. Он выделял следующие культурно-исторические типы: египетский, китайский, ассиро-вавилоно-финикийский, индийский, иранский, еврейский, греческий, аравийский и германо-романский (европейский). Шпенглер, наоборот, противопоставлял понятия «культура» и «цивилизация». По его мнению, цивилизация уничтожает культуру. Им выделялось восемь культур: египетская, индийская, вавилонская, китайская, «аполлоновская» (греко-римская), «магическая» (византийско-арабская), «фаустовская» (западноевропейская) и культура майя, при этом он отметил, что формируется русско-сибирская культура. А. Тойнби за основу брал религиозный фактор. Соответственно, у него получалось пять основных цивилизаций и присущих им основных религий: китайская (с синтоизмом), индийская (с индуизмом), исламская (с мусульманством; он же ислам), русская (с православием), западная (с католицизмом). У каждого автора какие-то страны выпадали. В частности, куда-то у всех авторов исчезают африканские страны, страны Латинской Америки.