Из этого вытекали гносеологические представления марксизма. Познание рассматривалось как отражение действительности в сознании человека. Следовательно, мир познаваем и нет ничего такого, что человек не может познать. Человек познает мир в процессе деятельности, и практика является главным критерием истинности. Из материалистических взглядов вытекало представление не только о познаваемости мира, но и о возможности человека его менять. Человек обладает колоссальными возможностями, чтобы не только приспособляться к природе, но и преобразовывать ее.
Материалистический подход Маркс и Энгельс распространили и на понимание общества, что помогло им в развитии экономических и исторических познаний. Именно Марксом было создано учение о прибавочной стоимости, а также сформулирован закон ценообразования, им было выявлено, что стоимость товара определяется соотношением спроса и предложения.
Марксом и Энгельсом было объяснено развитие истории с материалистической точки зрения. Они считали, что государство возникает тогда, когда человек начинает производить больше, чем он может съесть, и в обществе появляются излишки. А если появляются излишки, то появляется и неравенство. Люди начинают делиться на две категории: эксплуатируемые и эксплуататоры. Задача эксплуататоров – удержать в повиновении эксплуатируемых. Это может сделать только одна сила – государство. Государство представлено управленческим аппаратом (чиновники) и аппаратом принуждения (армия, полиция, суд). Задача чиновников, полиции, армии, суда – удержать эксплуатируемое большинство в повиновении эксплуататорам.
В любом обществе жизнь людей зависит от состояния базиса. Под базисом Маркс и Энгельс понимали уровень развития способа производства, который представляет совокупность производственных сил и производственных отношений. Философы исходили из простого соображения: прежде чем заниматься наукой, искусством, философией, люди должны пить, есть, одеваться, иметь крышу над головой. Как все это производится, какие возникают отношения между людьми в процессе производства, как распределяются полученные блага, определяет все остальное. Если экономическая сфера – это базис, то государственное устройство, политический строй, развитие искусства, образования, мораль, религия, традиции – это надстройка, т. е. их уровень развития вытекает из уровня развития экономики. Меняется экономическая сфера – меняется все остальное. Производственные силы и производственные отношения все время находятся в противоречии. Результатом этого противоречия становится смена строя, рождение новой эпохи, которую Марк и Энгельс называли «формация». Так происходит развитие истории. Развитие человечества, по марксизму, должно пройти пять стадий, т. е. пять формаций: