— Что я должен понять?
— То, что я не сумела сдержать себя и пошла на поводу у эмоций. И как раз вам следовало бы понимать последствия этого.
Лорд Кирк помрачнел.
— Какое отношение имеет ваша несдержанность к этому пари? Насколько мне известно, не вы меня задирали, а леди Мэри и мисс Стюарт.
— Да, они, и именно это и возмутило меня. Поэтому я и решила вмешаться.
Он сжал губы так, что они побелели.
— Я не нуждаюсь в вашей жалости.
— Жалости? Жалеть вас? Странно вы рассуждаете. Я просто не выношу, когда люди пытаются судить тех, кого не знают. Поймите, будь на вашем месте кто-нибудь еще, я поступила бы в точности так же. Не в вас дело.
По лицу лорда Кирка было видно, что он не верит ни единому ее слову. Далия обреченно вздохнула.
— Да, боже мой, Кирк, леди Мэри и мисс Стюарт только и знают, что задевать людей, издеваться над ними. О ком они только не злословят! Нет, наверное, на свете тех, на чей счет они бы не высказались. Не в моих силах заткнуть им рты, но уж заставить их прекратить высказываться в ваш адрес я смогла. Хотя бы здесь, в этом доме.
— Ну и что вы собираетесь предпринять? И дальше каждый раз обыгрывать их в бадминтон, если они о ком-то судачат?
— Если понадобится, то да. — На это раз Далия сумела даже улыбнуться. — Но после того, что произошло сегодня, не думаю, что они с такой уж готовностью согласятся на предложенное мной пари.
— Я не просил вас вступаться за меня, мисс Балфур. — Он без улыбки смотрел на нее.
— Незачем было просить — я поступила так по собственному разумению.
— Да, и теперь каждый считает своим долгом высказаться на эту тему, обо мне, о вас, о том, в каком долгу я перед вами отныне.
Глянув лорду Кирку через плечо, Далия убедилась, что все взоры присутствовавших устремлены на них. У нее упало сердце. Она понимала, что люди равнодушными к этому пари не останутся, но ни на что подобное не рассчитывала. Она чуть отступила от лорда Кирка.
— Кирк, поверьте, вы не единственная причина моих разногласий с леди Мэри и мисс Стюарт. Просто мне захотелось поставить их обеих на место. А теперь я хочу, отлично сознавая, каких усилий это им будет стоить, поглядеть, как они на протяжении оставшихся дней будут всячески демонстрировать свою лояльность.
— Лояльность? Неужели и это было частью пари?
— В общем, да. Мне подумалось, что меньше всего им захочется вести себя корректно по отношению к вам.
Кирк невнятно выругался.
— Вы…
Оглядевшись, он вновь схватил ее за руку и потащил за собой к двери.
— Кирк! Да прекратите же! На нас смотрят! Все подумают, что…
— Мне плевать на то, что и кто о нас подумает! — прошипел он в ответ.