Он протащил ее за собой мимо изумленных лакеев в голубую гостиную. Едва они оказались там, как он швырнул трость в одно из кресел, схватил Далию за руки и прижал к себе.
С трудом дышащая Далия поразилась силе его объятий и исходившему от него жару. Ей вдруг показалось, что ее ноги едва касаются паркета, что она легче перышка в этих сильных руках.
— Черт бы вас побрал, мисс Балфур! — процедил лорд Кирк сквозь стиснутые зубы. — Я не нуждаюсь ни в чьей жалости! Не желаю, чтобы меня жалели! Мне плевать на то, что скажет про меня эта леди Мэри или там мисс Стюарт. Но меня бесит, что я выставлен на посмешище этим вашим дурацким пари!
— Признаюсь, оно вызвало куда больше разговоров, чем я могла предположить, и от души сожалею. Но вы не должны винить меня в том, что я вас жалею. Это очень далеко от истины. Уж если и есть человек, которого мне меньше всего хотелось бы пожалеть, так это вы. Вы богаты, ни от кого и ни от чего не зависите. Поступаете как считаете нужным. Как, скажите мне, можно жалеть такого человека?! Если уж кто-то всегда готов пожалеть вас, так это…
Осекшись, она ткнула пальцем ему в грудь.
— Я сам? — Казалось, сказанное ею поразило лорда Кирка до глубины души. — Вы считаете, что я испытываю жалость к себе?
— Ну, а почему же в таком случае вы целых семь лет чураетесь всех, отгородились от всего на свете? И при этом считаете себя покинутым.
— Ничего я не считаю. Люди на самом деле стали относиться ко мне хуже после постигшего меня несчастья.
— Согласна, они глазеют на вас. Ну и что с того? Пусть глазеют. Не верю, чтобы такой вздор по-настоящему вас задевал.
— Но у меня же есть гордость!
— Да, и даже с избытком, если хотите знать.
«В чем она меня хочет обвинить?» — подумал лорд Кирк.
— Я скорбел. Может, вы забыли?
— Это вполне объясняло ваше поведение. Какое-то время. Год, два. Но потом… Потом это была чистейшей воды жалость к себе. Именно она и загнала вас в замок Фордайс. Именно она и засадила вас за ваши книги.
Кирк в ту минуту не понимал, как остановить поток ее жестоких слов — то ли дать ей пощечину, то ли поцеловать.
— Ну? — нетерпеливо спросила Далия. — Готовы теперь признать, что все это время оплакивали себя?
— Нет, не готов, потому что это не так. Я никогда себя не жалел и не оплакивал.
Далия недоуменно подняла брови.
Лорд Кирк покраснел.
— В первые месяцы этого точно не было.
Внезапно поняв, что сжимает Далию в объятиях, он отпустил ее. Заметив багровые полосы у нее на руках, он явно смутился.
— Прошу простить меня.
Далия пожала плечами.
— Ничего страшного, синяков, во всяком случае, не будет. Если бы вы стиснули меня чуть сильнее, я бы точно возмутилась. Я не из тихонь.