Развертывание сети «подпольных мастерских», особенно в швейном деле и производстве галантерейных товаров, связано с деятельностью крупных монополистических фирм. Поставляя необходимое сырье, снабжая выкройками и фасонами изделий такие мастерские, они затем скупают по дешевым ценам их продукцию. Низкая арендная плата за помещение и оборудование, относительно несложный характер трудового процесса делают такие мастерские очень мобильными, способными быстро разворачивать производство, быстро перестраиваться на выпуск новой продукции, а если необходимо, быстро «исчезать». Однако главная привлекательность для хозяев подобных «потогонных» предприятий состоит в том, что они имеют чрезвычайно дешевую рабочую силу, которую подвергают нещадной эксплуатации. Вот как описал такую мастерскую Франц Лейхтер, сенатор законодательного собрания штата Нью-Йорк: «Нередко в маленькой комнате установлено десятка три швейных машин, а также одна или несколько гладильных. В помещении нет ни вентиляции, ни отдушины, за исключением наружной двери. Из-за влажности и жары трудно дышать. Противопожарная безопасность отсутствует. Окна не открываются. Подобные полуподпольные мастерские устраиваются в глухих переулках и заброшенных гаражах. В Нью-Йорке в районе Чайнатаун их имеется не менее 500, столько же в Бронксе, есть они в Куинзе и Лонг-Айленде».
Работая в каторжных условиях, занятые на подобных «предприятиях» (а основная часть — это женщины из семей нелегальных иммигрантов) получают мизерную заработную плату, которая составляет от >1/>3 до >1/>2 тарифа, установленного на предприятиях, где есть профсоюз. На них не распространяются никакие социальные льготы. И хотя рабочий день обычно продолжается 12–15 часов, большинство из них не в состоянии вырваться из цепких лап бедности.
По имеющимся данным, в «подпольных мастерских» в одном только Нью-Йорке занято не менее 50 тыс. человек, столько же в Лос-Анджелесе и прилегающих к нему районах. Во Франции в «подпольной промышленности» трудилось не менее 25–40 тыс. человек, преимущественно выходцев из Пакистана и Турции.
Нищенское жалованье, нечеловечески тяжелые условия труда, оторванность от родных, замкнутый образ жизни в тесном мирке таких же бесправных граждан, как они сами, делают жизнь этих людей, по признанию английских социологов Ч. Маджа и П. Виллмотта, «сплошным кошмаром». Мадж и Вилмотт, исследовавшие условия и образ жизни в районах Лондона и Парижа, населенных беднотой, среди которых было много нелегальных иммигрантов, отмечали, что 95 % выходцев из Азии и Северной Африки, обосновавшихся в парижском районе Фоли-Мерикорт, живут в перенаселенных квартирах. В качестве типичного примера английские исследователи привели описание условий жизни семьи рабочего-тунисца: «Вся семья — родители и 12 детей — проживала в небольшой двухкомнатной квартирке, которая обогревалась печным отоплением, в результате чего вся семья дважды получала отравление. На ночь все устраивались по 2–3 человека в одной кровати. Свою собственную кроватку имел только трехлетний малыш, больной полиомиелитом»