Среди дискриминируемых групп трудящихся самую значительную категорию составляют женщины. За два последних десятилетия не было недостатка в законодательных актах, закрепляющих принцип равенства в оплате труда между работающими женщинами и мужчинами. В 1975 г. была выпущена директива ЕС о сближении законодательства государств — членов Сообщества, касающегося равной оплаты за равный труд. Законы о равной оплате труда мужчин и женщин были приняты в Нидерландах (1976 г.), в Австрии (1972 г.), в Дании (1976 г.), во Франции (1983 г.), в Великобритании (1984 г.). В США подобный закон был принят еще в 1964 г.
Однако в каждой из этих стран, как и в любом другом капиталистическом государстве, вопрос о дискриминации женского труда не теряет своей остроты. По данным Бюро статистики труда США, в 1985 г. средненедельная заработная плата американок составляла всего лишь 64 % заработной платы мужчин, а с учетом частично занятых — 57 %. Отсутствие существенных положительных сдвигов в оплате мужского и женского труда в странах ЕС констатировала в своем специальном документе Комиссия европейских сообществ. Как и десятилетие назад, в большинстве западноевропейских стран женщины получают в среднем >2/>3 заработной платы мужчин. Наибольший разрыв сохраняется в Японии, где он достигает свыше 40 %.
Более низкий уровень оплаты женского труда отчасти является следствием неравенства женщин в области получения образования и профессиональной подготовки, а отсюда и в уровне их квалификации, сосредоточения женщин на менее оплачиваемых рабочих местах, в частности в сфере конторского труда, торговле, бытовом обслуживании. Однако только эти факторы не в состоянии объяснить существующий разрыв в заработной плате. Более низкая оплата женского труда в немалой степени связана с прямой дискриминацией на рынке рабочей силы. Исследование, проведенное американскими экономистами, показало, что женщины, имеющие одинаковую с мужчинами профессию, получают меньше своих коллег: заработок женщин-программистов составляет 80 % заработка мужчин, инженеров — 81, адвокатов— 76,3, преподавателей в колледжах и университетах— 78,6, рабочих-сборщиков — 70, контролеров и дефектовщиков — 65,3, торговых работников — 55,3 % >25.
Дискриминация в оплате женского труда, ухудшая положение миллионов тружениц, приносит крупные дополнительные прибыли предпринимателям. Ежегодная прибыль британских монополий в результате такой дискриминации женщин составляла в первой половине 80-х годов 1,2 млрд ф. ст., а американских — 63 млрд долл.