Тут все вскочили на ноги, кроме носильщика, который с тревогой спрашивал то у одного, то у другого:
– Что происходит? Что на вас всех нашло?
Купец, которому так не терпелось выяснить причину странного поведения женщин этого дома и которого его спутники звали господином, тоже поднялся и снял тюрбан, явив свой светлый лик, блистающий, как серебро, и высокий рост, внушающий страх и уважение. Теперь сомнений быть не могло: все поняли, что находятся пред калифом Гаруном аль-Рашидом, облаченным в несравненные шелковые одежды, которые привезла ему из далекого Китая его жена, высокородная Зубейда. Рассказчик также сбросил халат купца – и перед собравшимися предстал Джафар Бармесид. Три ошеломленных дервиша и три столь же удивленные хозяйки покаянно склонили головы.
– Просим прощения, о повелитель правоверных, что мы отнеслись к тебе столь дурно и не выказали должного почтения.
Закупщица схватила носильщика за плечи и толкнула его на пол, лицом вниз. Гарун аль-Рашид посмотрел на Джафара и сказал:
– Везуч ты, старый прохвост-визирь: похоже, Аллах снова явил тебе свою милость. Что за чудесное совпадение! Но радоваться еще рано. Мы не знаем пока, кто тот проклятый раб, который навлек на беднягу эту напасть. Ты будешь помилован, только когда приведешь его ко мне.
– О повелитель, – спокойно отвечал Джафар, – молю тебя проявить терпение и дослушать мою историю – обещаю тебе, что в ней есть еще одно совпадение, куда чудеснее, чем то, что внезапно нашелся этот убийца, стоящий сейчас перед нами.
Удивленный, Гарун аль-Рашид обратил свой взгляд на третьего дервиша, но тот только молча пожал плечами.
– Можешь продолжать, – сказал калиф.
– Когда повелитель пригрозил мне казнью, дав всего неделю, чтобы найти убийцу, я вернулся к себе во дворец и решил покориться судьбе. Три дня я твердил себе, что найти убийцу невозможно даже волшебнику, как невозможно найти горчичное зернышко в дремучем лесу. Отчаяние поселилось в моей душе.
Я заперся дома, ожидая, когда свершится моя судьба и воля Аллаха. На шестой день – сегодня – я подписал завещание в присутствии судей и свидетелей, затем созвал родных и попрощался с ними, а особо простился с младшей дочерью, звездой моих очей. Я привязан к ней всей душой, а она отвечает мне невинной и наивной любовью ребенка. Она часто говорила мне: «Ах, отец, как бы я хотела, чтобы ты был такой маленький, чтобы я могла посадить тебя в карман и доставать оттуда каждый раз, как по тебе соскучусь». Сердце у меня разрывалось от одной мысли о том, что придется с ней расстаться, и мне тоже захотелось уменьшиться так, чтобы забраться к ней в карман.