– И каком же?
– Если ты согласишься, что мой рассказ чудеснее, чем история трех яблок, то простишь моего раба, Райхана. Он родился в нашем доме и вырос в моей семье. Его вина велика, но я верю, что на своей страшной ошибке он научится доброте и великодушию.
Поразмыслив, калиф сказал:
– Ну что же, Джафар, расскажи мне о горбуне и портном. Если твоя сказка будет еще невероятнее, я прощу твоего раба.
И калиф сел и приготовился слушать. Хозяйки налили гостям еще вина, сменили благовония, и все вернулись на свои места.
Визирь прокашлялся и начал:
– Дошло до меня, о повелитель правоверных, что однажды в далеком Китае портной с женой возвращались под вечер домой, и встретился им горбун…
Пьяный горбун пел и играл на тамбурине. Портному и его жене он сразу пришелся по сердцу: такой уморительный, что, казалось, может развеять любую печаль. На нем был халат с широкими вышитыми рукавами и высокая зеленая шляпа, с которой струились длинные, до полу, разноцветные ленты. Портной и его жена хотели уже пройти мимо, но остановились и пригласили горбуна к себе поужинать. Он принял приглашение, и супруги по дороге перешептывались: «Как хорошо мы проведем время сегодня вечером с этим славным горбуном! Он уж точно развеселит нас и позабавит!»
Так и получилось. Все трое выпили, и с удовольствием закусили, и принялись шутить и балагурить. Портной подговорил горбуна положить себе в рот большой кусок рыбы, прикрыл ему рот рукой и велел в шутку: «А ну-ка, проглоти весь кусок за один раз».
Портной не заметил, что в куске была большая кость. Она застряла у горбуна в горле, и он подавился. Когда портной увидел, что глаза горбуна закатились, он стукнул его по спине, но горбун не выкашлял кость, а упал на пол и перестал дышать.
Пораженный портной застыл и прошептал:
– Нет власти и силы, кроме божьей! Как так случилось, что я погубил эту жизнь? Как мне простить себя за то, что я натворил?
Но жена закричала на него:
– Возьми себя в руки! Разве ты не слышал, что сказал поэт:
Можно ли праздно сидеть, если дом твой пылает огнем?
Праздности нашей плоды – разоренье и гибель – пожнем!
Но портной, который все не мог прийти в себя, сказал:
– Я не знаю, что делать.
– Возьми его на руки, как будто он наш ребенок, – сказала жена.
Портной взял горбуна на руки, и жена закрыла мертвого шалью и сказала:
– Отнесем его к врачу в другом квартале.
Когда они достаточно далеко отошли от дома, женщина принялась плакать:
– Ох, сыночек мой, лучше бы ко мне эта оспа пристала, а не к тебе!
Она стала спрашивать прохожих, где живет доктор, и кто-то указал ей дом врача-еврея. Жена портного стучала в дверь, пока не вышла служанка. Женщина сунула ей в руку монету в четверть динара.