В ночь перед его отъездом мы не могли разомкнуть объятия, словно расставались навсегда. Так оно и вышло.
Госпожа Зубейда встретила меня за ужином с большой благосклонностью, а я склонилась перед ней и поцеловала землю под ее ногами.
– Мир тебе, о повелительница Аббасидов, ведущая род от самого пророка; и да сохранит тебя Аллах Всемогущий ныне и всегда, – сказала я.
– Я и забыла, какая ты красивая, – ответила она. – Неудивительно, что мой двоюродный брат от тебя не отходит.
С восторгом услышала я то, что она произнесла затем:
– Он сказал мне, что скоро возьмет тебя в жены.
И она пригласила меня в зал, где было приготовлено роскошное пиршество, словно для ста человек, а не для нас двоих. Она указала мне на прелестное китайское блюдо с узором, изображающим рыб, и стала потчевать:
– Отведай баттарека – это редкое лакомство особенно любит мой двоюродный брат аль-Рашид.
Я трижды притронулась к блюду из уважения к калифу. Но стоило мне проглотить еду, как веки мои опустились, земля закружилась под ногами, и я забылась.
Пришла в себя я в ужасной темноте и тишине. Руки и ноги мои болели, и когда я попробовала выпрямить их, то заметила, что они связаны. Я попыталась поднять голову, но ударилась о что-то твердое.
* * *
– О моя дорогая сестрица! – воскликнула хозяйка дома.
– Я закричала, испугавшись, что меня заживо похоронили в могиле. Но, к моему облегчению и спасению, услышала человеческий голос.
– Откройте, откройте, я живая! – кричала я.
– Аллах Всемогущий, никак в этом сундуке джинн! Спасите, ангелы небесные!
Второй голос отвечал:
– Тебе почудилось. Сундук нем, как камень, можешь разбить доски молотом.
– Нет, ради Аллаха! Не надо бить молотом, умоляю! – воскликнула я.
Оба ахнули от удивления.
– Давай бросим сундук здесь, – сказал один из них. – Мне страшно! К тому же сюда кто-то идет.
До меня донесся топот убегающих ног, а затем приближающиеся шаги.
Новый голос сказал:
– Во имя Аллаха милостивого, милосердного!
Я почувствовала, как сундук подняли, а затем услышала цоканье копыт мула по камням. Это длилось, казалось, целую вечность, но на самом деле прошло не более получаса.
Затем сундук сняли со спины мула и внесли в дом. Я услышала мужские шаги, приглушенные ковром, сундук осторожно поставили на пол и стали открывать замок, а я затаила дыхание. Наконец крышку подняли, и мужчина пробормотал: «Хвала Аллаху милостивому, милосердному! Что делает райская гурия в этом сундуке? Кто запер ее?»
Я открыла глаза и увидела, что мужчина молод и хорош собой.
– Где ты меня нашел? – спросила я.
– На кладбище, – ответил он. – Я пришел на могилу матери, умершей два дня назад, и увидел, как два человека пытались открыть этот сундук. Но услышали мои шаги и убежали. Что ж, сестра, давай я помогу тебе выбраться из этого злосчастного сундука.