— Порычи мне, падла, — пробормотал Дмитрий и сунул руку за пазуху.
Узнав, что в деревне пропал ребенок, штабс-капитан Гаупт тут же велел собирать охотников[16] и решил лично возглавить их. Таковых вместе с деревенскими набралось почти четыре десятка человек. Проводником взялся быть Василь — звероватого вида угрюмый крестьянин, пришедший к месту сбора со своей собакой.
Все же пока они собрались и подошли к лесу, уже начало темнеть. К тому же начал идти снег, быстро засыпавший следы. Однако люди были полны решимости спасти девочку и, запалив факелы, разбились цепью и решительно двинулись в чащу.
— Как думаешь, братец, — обратился к проводнику Гаупт, — успеем?
— Как бог даст, — буркнул в ответ Василь, — если мой Серко не оплошает, так сыщем, а нет…
Впрочем, долго искать им не пришлось, не успели они продвинуться слишком далеко, как навстречу им вышел запорошенный снегом Дмитрий, несший на себе Оксану.
— Живая? — встревоженно спросил штабс-капитан.
— Так точно, ваше благородие, — тяжело выдохнул солдат, — испугалась только сильно и замерзла.
— Ты тоже, наверное, озяб?
— Нет, я пока ее пер, даже взмок немного. Так вроде худющая, кожа да кости, в чем только душа держится, а вот поди ж ты!
— На ка вот, братец, согрейся, — протянул ему флягу офицер.
Будищев немного удивился такой заботе, но отказываться не стал и охотно приложился к горлышку. Ароматная жидкость факельным шествием прошла по горлу и, провалившись внутрь, обожгла стенки желудка.
— Благодарствую, ваше благородие, хороший коньячок — похвалил Будищев и протянул флягу обратно.
— Я тоже так думаю, — с иронией в голосе ответил Гаупт и улыбнулся в усы.
Тем временем, к ним подбежал Охрим и чуть не плача бросился к дочери.
— Доню моя.
— Я тут, тату, — слабо улыбаясь, чуть слышно отвечала Оксана.
— Слышь, папаша, — обратился к нему Дмитрий, — надо бы девочку в тепло, да водкой растереть или чем еще, а то заболеет чего доброго. Так что двигаем назад!
— И то верно, — согласился с ним штабс-капитан и зычно крикнул: — Возвращаемся! Галеев, проследи, чтобы никто не отстал.
— Слушаю, ваше благородие, — гаркнул в ответ унтер и бросился выполнять распоряжение.
А к тяжело дышащему Будищеву подбежали приятели вольноперы с Федькой и бросились обнимать.
— Я знал, я верил, что вы хороший человек! — взволновано, повторял Лиховцев. — Эта ваша грубость и злоречивость, это все внешнее, наносное…
— Да полно тебе, Алеша, — остановил его излияния Штерн, — ты ведь эдак задушишь нашего товарища!
— Ребята, пойдемте домой, а то так жрать хочется, что и переночевать негде, — усмехнулся Дмитрий горячности вчерашнего студента.