Однако служащие без всякого энтузиазма встретили распоряжение начальника.
— Кто в настоящее время думает о машине, товарищ Ногталаров? Фронт требует металл. Кончится война, и вам предоставят легковую машину, — говорили ему сотрудники.
— Ах вот как! — расстроился товарищ Ногталаров.
Забота рядовых работников о сборе металлического лома вызвала недоумение нового заведующего. Любопытно, почему эти люди так стараются? Быть может, хотят занять место товарища Ногталарова? Разве лично он не дошел до настоящего высокого положения своим ревностным отношением к сбору утиля? Нет ли у каждого из этих служащих какого-нибудь дяди со стороны матери или отца, который способен вредить ему? Во всяком случае, так же, как не может ребенок родиться, не имея отца и матери, точно так трудно найти человека, который не имел бы ответственного дядю, — размышлял он.
Под влиянием этих мыслей, внезапно осенивших его, товарищ Ногталаров обеими руками схватился за голову.
«Как это случилось? Увлеченный мыслями о кабинете, столе, автомобиле, ты забыл об этих людях?» — упрекал он себя.
Товарищ Ногталаров принялся очищать свое учреждение от людей, имеющих влиятельных дядей.
Избавлялся от них разными способами. «В такой-то точке дело хромает, надо его наладить!..» — говорил он одному, направляя его туда.
«Такая-то точка не выполняет плана, ее надо вывести из прорыва», — давал он указание, переводя туда другого.
«У тебя недостаточно знаний», — замечал он третьему.
«У тебя недостаточно опыта», — говорил он четвертому, освобождая обоих от работ.
А некоторым просто рекомендовал: «Подай заявление, я освобожу тебя по собственному твоему желанию».
Другие же, не ожидая его предложений, сами подавали заявления об уходе.
Кто же их заменял? — спросите вы. Естественно, новые люди. Самые разнообразные. Самые различные по своим знаниям, специальностям и опыту. В большинстве случаев они не имели никакого отношения к сбору утиля. Но их объединяло главное — это были «свои люди». Это были работники, опираясь на которых, руководитель мог спокойно думать о легковой машине. Это были люди, которые ни в коем случае не позволили бы себе возражать ему, а тем более думать о том, чтобы занять его место. А разве не это нужно было товарищу Ногталарову?
И он воскликнул: «Да здравствуют свои люди!»
Поднявшие его на первую ступень служебной лестницы, родственники и друзья родственников через несколько лет снова пришли на помощь. Двоюродные братья, внучатые племянники и племянницы теток по матери, зятья теток по отцу, дети свояченицы заполнили аппарат межрайонной конторы по сбору утильсырья и всю сеть предприятий, тяготевших к конторе, скупочные пункты, транспорт и окружили товарища Ногталарова, как двойная оболочка миндаля, защищающая его зерно. Правда, многие из них пришли сюда не из симпатии к руководителю учреждения, а преследуя свои личные интересы. Но это не имело значения.