Война окончилась, народ взялся за гигантскую созидательную работу. В стране произошли большие изменения. А товарищ Ногталаров все еще стоял, вернее, сидел на второй ступени своей лестницы. Но он не дремал. Его взоры были всегда устремлены вверх, он ждал удобного случая, чтобы вскочить на третью ступень. Рана в области живота уже давно не беспокоила его, ему уже предоставили новую легковую машину, все же подняться выше ему никак не удавалось. Эта очередная третья ступень, не дававшая покоя заведующему межрайонной конторой по сбору утиля, была не чем иным, как кабинетом начальника Главного управления утильсырья.
Нельзя сказать, чтобы у товарища Ногталарова вовсе не было случая для восхождения на третью ступень. Наоборот, в то время, когда товарищ Ногталаров работал в межрайонной конторе, место начальника Главного управления освобождалось два раза. Несомненно, оба раза племянник немедленно наведывался к дядюшке, но на это место, увы, назначали других.
— Как вы долго засиделись на одном месте, товарищ Ногталаров, — задел его как-то один из его знакомых.
— Вы ошибаетесь, дорогой, земной шар не стоит на месте, вместе с ним вращаюсь и я, — ответил он.
Разрешите бросить взгляд не только на жизнь, но и на деятельность товарища Ногталарова в эту пору… Начнем с кабинета.
Товарищ Ногталаров давно переместил свой кабинет. Куда? — спросите вы. На крышу своей конторы. Кабинет его на крыше здания издали похож на зазеленевший куст на старом полусгнившем стоге сена. В старом кабинете теперь сидит его секретарша Серчэ-ханум. Между этими двумя комнатами, потолком первого кабинета и полом второго, сделано большое отверстие. Для общения товарища Ногталарова с людьми, находившимися в его подчинении, служит узкая лестница, змеей извивавшаяся между двумя кабинетами. Обновлена была и мебель нового кабинета, за исключением старинного письменного стола, когда-то приобретенного Абышем. Для того чтобы протащить этот стол через люк, пришлось снять ножки стола, причем одна из старых ножек сломалась, ее заменили новой, так что в настоящее время ножки письменного стола товарища Ногталарова являют собой такую картину: две ножки одинаковые по форме, а две другие различны.
Кроме того, для кабинета были куплены и новые вещи. Я расскажу лишь об одной из этих вещей.
Это — большой стеклянный шкаф. Стоит он против стола директора. Сам шкаф ничего особенного собой не представляет, но посмотрите на выставленные на его полках экспонаты.
Начиная с продырявленной закопченной трубы от самовара, чего только тут нет! Здесь и грязный обломок гребня без зубьев, и бутылка от вина с обломанным горлышком, и сапог без подошвы, и дырявая калоша, и кепка без козырька, и ржавая металлическая посуда, и битая чайная посуда, и бараний рог, и буйволиное копыто… Разные металлы, стекла, кости, тряпки, куски бумаги и пр. и пр. Здесь образцы всего, что народ ежедневно сдает в пункты по сбору утиля. Выше всех этих вещей на верхней полке шкафа лежала огромная лошадиная подкова; от других образцов она отличалась тем, что была вычищена и даже тускло поблескивала.