Однажды, решив, что им завершена первая ступень самостоятельного обучения, он позвонил Серчэ-ханум:
— Дай распоряжение работникам учреждения, заведующим точками, сборщикам утиля, чтобы они в выходной день собрались в конторе, я проведу с ними беседу на политические темы. И сама приходи!
Какова была цель товарища Ногталарова? В самом ли деле он хотел проверить степень политической подготовленности своих работников? Или же хотел продемонстрировать свои знания, приобретенные упорным чтением за последнее время?
Да!.. Товарищ Ногталаров преследовал именно эту цель! Он действительно решил продемонстрировать подчиненным свои знания. По его мнению, это имело важное значение после инцидента с лектором.
В выходной день заведующий межрайонной конторой по сбору утильсырья, оглядев своих сотрудников, сказал:
— Садитесь, товарищи! Я проведу с вами политическую беседу. — Потом добавил: — Это будет не экзамен, нет!
И товарищ Ногталаров начал с вопросов. Первый был сформулирован так:
— Кто скажет, что произошло тридцать шесть лет тому назад? Кому это известно, пусть поднимет руку.
Сотрудники переглянулись. Никто не пошевельнулся. Вдруг кто-то нерешительно спросил с места:
— А где?
— Как где? В стране!.. В вашем городе, в селе, во дворе, — поспешно ответил товарищ Ногталаров.
Снова воцарилось молчание. Присутствующие задумались, напрягая память.
— Гм… Кому дать слово? — спросил товарищ Ногталаров.
Все молчали.
Товарищ Ногталаров велел мальчику, сидевшему на передней скамье, встать.
— Ну, ты скажи, что случилось в тысяча девятьсот семнадцатом году.
Это был курьер товарища Ногталарова.
Мальчик растерялся:
— Не знаю, товарищ Ногталаров. Меня в это время не было на свете.
Товарищ Ногталаров обратился к Серчэ-ханум:
— Ты скажи, девушка!
— Товарищ Ногталаров, не могу вспомнить.
Тогда он движением руки предложил подняться следующему — сидящему в задних рядах старику — сборщику утиля.
— Может быть, ты скажешь, уважаемый?
Старик, не поднимаясь с места, ответил:
— Значит, когда свергли Ныкалая, у меня родился сын.
Товарищ Ногталаров, словно победитель, вернувшийся с поля брани, с гордым видом напустился наконец на своего заместителя:
— Как? Неужели и ты не знаешь?
Абыш поднялся, посмотрел вокруг и после долгого раздумья медленно зашевелил губами:
— Землетрясение произошло, товарищ Ногталаров. Не то в Шемахе, не то в Ашхабаде, забыл.
Товарищ Ногталаров, сделав недовольный жест рукой, поднялся и, самодовольно улыбаясь, с укоризной сказал:
— Никто из вас не смог правильно ответить. Безграмотные вы! Политически. В тысяча девятьсот семнадцатом году произошла Великая Октябрьская социалистическая революция… Вспомнили?