Неслышными шагами он нагнал Алешу на узкой аллее, где аромат невидимых цветов тут же растворился в едком запахе серы.
— Рыцарь Луны, — позвал он его глухим голосом.
Мальчик застыл на месте.
— Не оборачивайся. С тобой говорит Вольдас, Рыцарь Ночи, Главный Стражник. Ты хотел быть среди нас?
— Да, — прошептал Алеша, переводя дыхание.
— Ты избран. У тебя есть последняя возможность отказаться. Готов ли ты отдать свою душу, силы, помыслы и саму жизнь Великому делу Третьей стражи? Помни, обратной дороги не будет.
— Да…
— Громче!
— Да. Я согласен.
Рыцарь Луны держался молодцом и ни в чем не обманул ожиданий Главного Стражника. Он действительно ждал, что когда-нибудь за ним придут и изберут его, и, дождавшись, не колебался ни секунды. Но голос у мальчика дрожал от волнения, и видно было, что его бьет озноб. Вольдас решил сбавить обороты — у такого нервного ребенка того и гляди начнется истерика.
— Ты можешь повторить слова клятвы?
— Да. Могу.
Клятву Рыцарь Ночи сочинил накануне, и она даже ему самому показалась зловещей и убедительной. Вообще-то ее полагалось произносить страшным свистящим шепотом, но Вольдас решил, что с Алеши хватит, и пробормотал текст нараспев в стиле индийских мантр. Мальчик, проговаривая клятву вслед за ним, чуть-чуть успокоился.
— А теперь давай познакомимся, — сказал Розин обыкновенным голосом, обходя застывшую Алешину фигуру и властно заглядывая в испуганное лицо с напряженными круглыми глазами. — Ведь нам пока предстоит жить среди людей. В миру меня зовут Владимир. Ты Алеша, я знаю. Не бойся меня. Мы с тобой заодно.
Он протянул руку. Алеша осторожно вложил в нее свою вспотевшую ладонь и вздрогнул — рука Вольдаса обожгла его холодным огнем. Это было последней каплей, подточившей стену страха и недоверия. Мальчик глубоко вздохнул и расплакался, по-детски припав к груди Рыцаря Ночи.
— Я знал… — повторял он сквозь слезы счастья, сжимая ледяную ладонь Вольдаса, — я знал! Вы пришли!..
Через месяц их уже было пятеро. Черная ведьма, в миру Ксюха, заведовала вертепом, где Стражники собирались на свои тайные встречи и где тусовались другие поклонники Третьей стражи, из непосвященных. Здесь же Главный присматривал себе подходящих людей.
Квартира досталась Ксюше в наследство от бабушки. К ужасу соседей, двадцатилетняя вертихвостка использовала ее для бесконечных гулянок с друзьями и подружками, которых у нее было несчетное количество. С ночи до утра в вертепе орал магнитофон, оттуда доносились хохот и звон посуды. Непривередливая Ксюха даже не озаботилась тем, чтобы обставить квартиру нормальной мебелью. Ее гости спали, ели, пили и занимались любовью на одном и том же продавленном голом матрасе. Впрочем, расчетливая ведьма держала свою более комфортабельную и чистую комнату запертой на ключ и почти никого туда не пускала. Второй ключ был только у Главного.