Стоит сказать, что сердце женщины едва не остановилось в тот вечер. Только она успела дойти до самого интимного, а потому и наиболее увлекательного момента, как на неё налетел разъярённый дворецкий. Марфа, увлечённая чтением, совершенно прослушала, как он подошёл. Мелентий с яростью вырвал из женских рук чужое письмо и подобрал с ковра конверт.
– Не губи, Мелентий Евстафич, – рухнув с кресла прямо на колени, взмолилась служанка. – Это ему она написала.
– Ты окончательно помешалась! Всё! Конец! Его сиятельство тебя на этот раз точно выгонит. Это же надо! Прямо ведьма, а не баба.
Он резко развернулся и широкими шагами направился к лестнице, пряча по дороге в карман злосчастное письмо.
– Мелентий, не дури. Прошу, смилуйся, ради Бога! Это же от неё, от этой дряни, пришло. Не давай ему. Да не лети ты, постой! Ох.
Служанка врезалась в крепкую спину внезапно остановившегося Мелентия. Он повернулся к ней, верхняя губа его нервно задёргалась. Дрожащие вместе с ней усы, несмотря на весь трагизм ситуации, вызвали у Марфы смешки, которые она с трудом пока подавляла.
– Слушай, если бы ты его просто спрятала, я бы тебя ещё пощадил. Но ты же совсем перестала соображать, что ты творишь. Запомни, прежнее время прошло. Ты здесь не хозяйка! Хозяйка – там, – он указал на левое крыло, где располагались детская и спальня графини. – И не смей сквернословить господ. Уж, коли так, ты сама ничем не лучше.
Последние слова резанули по сердцу Марфы крепче всего прочего. По её лицу, ещё не потерявшему привлекательности, скользнула слезинка. Впрочем, это нисколько не тронуло душу Мелентия. Он продолжил свой поход к хозяину, грозившийся обернуться для Марфы полным поражением.
– Мелентий, милой мой Мелентьюшка. Я дрянная, знаю, но от меня таких бед графу не было, как от этой. Остановись, голубчик, мало тебе было одной дуэли? Ещё всё обошлось, слава Богу! Да остановись же ты, баран безрогий. Вот же нехристь какой!
Когда они вдвоём выскочили на лестницу, в залу вошёл Александр Константинович. Граф уже сменил запылившуюся обувь на чистую и отдал пиджак на чистку. Он с удивлением осмотрел запыхавшуюся парочку, выскочившую на лестничную площадку.
– Вы чего там? – вопросительно выгнул бровь хозяин дома.
– Да вот, Марфа опять… ваше сиятельство, я прошу вас отослать её…
– Мелентий, мне ваши распри уже надоели. Не сможешь навести порядок – отправишься вон. Всё хватит! – жёстко пресёк граф, видя, что Мелентий хочет опять жаловаться на экономку. – Я буду обедать наверху.
– Хорошо, ваше сиятельство. Марфа, иди – распорядись.