Кулик сошел с кафедры, развернул лежащую на столе карту, повесил ее на доску и взял деревянную указку.
— Мы отправляемся завтра с Московского вокзала. Едем на поезде до Тайшета. Там нас встречают тридцать подвод, которые везут нас и оборудование по конному тракту 400 километров до поселка Кежма на реке Ангара, где мы меняем лошадей, садимся верхом и едем по таежной тропе еще километров 200 до поселка Ванавара на самой Подкаменной Тунгуске. В этом поселке — фактория Госторга, снабжающая эвенков продовольствием, порохом и дробью в обмен на пушнину. Последний, так сказать, форпост цивилизации. Место падения метеорита находится в восьмидесяти километрах к северу от Ванавары. Туда мы и пойдем по оленьей тропе. Пройдя в зону вывала леса и определив точное место падения метеорита, мы построим там барак из леса, заблаговременно поваленного для нас метеоритом, справим новоселье и начнем свою научную деятельность. Вопросы?
Полноватый астроном Ихилевич поднял руку:
— Как долго может продлиться экспедиция?
— Коллега, не задавайте метафизических вопросов, — парировал Кулик. — Пока не найдем!
— Пока хватит продовольствия, — заулыбался невзрачный Трифонов.
— Пока мороз не ударит! — подхватил маленький и вертлявый буровик Гридюха.
Студент-энтузиаст с еле различимой бородкой сутуло приподнялся:
— Товарищ Кулик, а правда, что курящих… того… вы не берете?
— Истинная правда, молодой человек! Табачный дым не переношу. И считаю курение вреднейшей привычкой старого мира. Мы с вами строим новый мир. Так что, выбирайте — табак или Тунгусский метеорит!
Все засмеялись. Студент поскреб подбородок:
— Ну, того… Метеорит.
— Прекрасный выбор, юноша! — воскликнул Кулик.
Все засмеялись еще громче.
— Ах, Боже мой… — качала головой Маша. — Как ужасно, что он не берет в экспедицию женщин. Это такая ошибка! Я бы дневник вела…
— И еще, товарищи! — посерьезнел Кулик. — Местное население, с которым нам предстоит работать, — эвенки и ангарцы, деньгам предпочитают продовольствие, а более всего — порох, дробь и спирт. Боеприпасов у нас с избытком, а вот спирта нам много не дают. Так что если каждый из вас прихватит с собой фляжку спирта, это заметно ускорит наше продвижение по тайге. Вопросы? Нет? Тогда — за дело, товарищи! Николай Савельевич проинформирует вас.
— Попрошу всех проследовать на паковку багажа, — привстал Трифонов.
Собравшиеся повставали, заговорили. Кулик снял очки и, близоруко щурясь, протирал их:
— Да! Вот еще…
Все тут же смолкли. Кулик надел очки и посмотрел на меня:
— Среди нас будет человек, родившийся в момент падения Тунгусского метеорита.